Les Chargers de Los Angeles se trouvent à un tournant de leur saison. Lundi soir, face aux Eagles de Philadelphie, ils ont l’opportunité de se positionner favorablement pour une place en playoffs de l’AFC, mais une défaite pourrait compromettre leurs chances.
La situation est claire : une victoire contre les champions en titre du Super Bowl propulserait les Chargers (8 victoires, 4 défaites) au même niveau que les Bills de Buffalo (9-4) et les placerait devant les Texans de Houston et les Colts d’Indianapolis dans la course aux places de wild card. À l’inverse, un revers les plongerait dans une lutte acharnée pour l’une des trois places restantes.
L’état de santé du quarterback Justin Herbert est un facteur crucial. Il souffre d’une fracture de l’os de la main gauche et a subi une intervention chirurgicale lundi dernier, avec la pose d’une plaque et de vis. Bien qu’il ait participé à des entraînements limités cette semaine, sa capacité à jouer reste incertaine.
« Je fais tout ce que je peux pour être là », a déclaré Herbert. « Je me battrais pour ces gars-là. Mais en fin de compte, il faut être réaliste et écouter les médecins, car ce sont eux qui savent le mieux. Nous verrons comment ça se passe. »
Avec 2 842 yards et 21 touchdowns pour 10 interceptions, Herbert reste un joueur clé pour les Chargers. À 27 ans, il a déjà lancé 158 passes de touchdown en carrière, se plaçant derrière John Hadl (201), le Hall of Famer Dan Fouts (254) et le leader Philip Rivers (397) dans l’histoire de la franchise.
Cependant, Herbert n’a encore jamais mené son équipe à la victoire en playoffs lors de ses six saisons en NFL. Les Chargers n’ont pas remporté un match éliminatoire depuis 2018, une époque où Rivers, Antonio Gates et Melvin Gordon portaient encore les couleurs du club. Le souvenir de l’effondrement face aux Jaguars en 2022, où ils ont perdu une avance de 27 points, et la défaite 32-12 contre les Texans l’an dernier en playoffs restent douloureux.
La fin de saison s’annonce difficile pour Los Angeles, avec des déplacements consécutifs à Kansas City et Dallas, ainsi que trois matchs à l’extérieur sur quatre semaines. Le match à Kansas City sera particulièrement exigeant, se déroulant sur une courte semaine et nécessitant un voyage supplémentaire dans le Midwest après le match des Chiefs à domicile.
Par ailleurs, la situation dans l’AFC Ouest est en pleine mutation. Le déclin des Chiefs, actuellement avec un bilan de 6 victoires pour 7 défaites, ouvre des opportunités pour d’autres équipes. Les Broncos de Denver (11-2) mènent la division, mais la course est loin d’être terminée. Les Ravens de Baltimore (6-7) pourraient également se mêler à la lutte, mais leur meilleure chance réside dans le dépassement des Steelers de Pittsburgh (7-6) dans l’AFC Nord.
Une neuvième victoire lundi soir serait donc un pas décisif pour les Chargers, les plaçant sur la voie d’une participation aux playoffs et peut-être même d’une course vers le match de championnat de l’AFC.