Un nouveau centre de recherche dédié à la santé des sols verra le jour à l’automne 2025 à l’Université de Californie à San Diego, promettant d’accélérer les solutions pour lutter contre le changement climatique et renforcer la sécurité alimentaire en Californie du Sud.
Le Soil Health Center, basé à la Scripps Institution of Oceanography, rassemblera des experts de multiples disciplines – microbiologistes, biologistes, écologistes, biochimistes, agronomes et historiens – pour étudier et améliorer la santé des sols. L’objectif est de développer des pratiques agricoles plus durables et résilientes face aux défis environnementaux.
« Le Soil Health Center est une initiative inédite à l’UC San Diego où nous réunissons des spécialistes de domaines très variés, de la microbiologie à la politique publique, tous concentrés sur la santé des sols, » explique Sarah Allard, directrice exécutive du centre. « Notre ambition est de combiner ces expertises pour mieux comprendre le fonctionnement des sols et concevoir des solutions concrètes pour garantir la sécurité alimentaire et la résilience face au changement climatique. »
Les sols, véritables écosystèmes vivants, jouent un rôle crucial dans la filtration de l’eau, la séquestration du carbone et la production alimentaire. Cependant, les pratiques agricoles intensives et le changement climatique mettent ces systèmes à rude épreuve, entraînant une dégradation de leur santé et une vulnérabilité accrue face aux sécheresses, aux inondations et aux températures extrêmes.
Le centre s’appuie sur les travaux du projet Healthy Soils, lancé début 2024 avec le soutien de la Fondation Jonathan et Kathleen Altman. Ce projet explore notamment le développement d’engrais naturels à base de champignons et de bactéries, capables d’améliorer la santé des sols et d’accroître la résistance des cultures à la sécheresse.
« Le projet Healthy Soils a posé les bases scientifiques sur lesquelles repose désormais le nouveau Soil Health Center, » précise Jack Gilbert, professeur à l’UC San Diego et directeur scientifique du centre. « Notre travail est essentiel pour abandonner les engrais chimiques et construire un système alimentaire plus durable et plus résilient. »
Un des projets phares du centre consiste à développer des probiotiques pour le sol, destinés à stimuler la croissance des plantes et à augmenter la quantité de carbone stockée dans le sol. Des essais sur le terrain sont en cours, en partenariat avec plusieurs exploitations agricoles du comté de San Diego, dont Coastal Roots Farm, une ferme biologique et régénératrice d’Encinitas.
« La collaboration avec l’UC San Diego est essentielle, car les découvertes en laboratoire doivent être testées sur le terrain, et les observations sur le terrain doivent être analysées en laboratoire, » souligne Adam McCurdy, directeur de la production agricole chez Coastal Roots Farm. « C’est une véritable synergie qui nous permettra de progresser ensemble. »
Les chercheurs testent actuellement un probiotique sur des cultures de laitue, de citrouilles et d’autres légumes, en serre puis en plein champ. L’analyse du sol et des cultures permettra d’évaluer l’efficacité de ce nouveau traitement.
Le Soil Health Center collabore également avec d’autres acteurs locaux, tels que la Paradise Tribal Farm, qui soutient la sécurité alimentaire de la communauté tribale de San Diego, ainsi que le Salk Institute et la San Diego Zoo Wildlife Alliance. Des entretiens avec des agriculteurs et des éleveurs sont également menés pour mieux comprendre leurs besoins et leurs attentes.
« Le centre a le potentiel d’avoir un impact considérable sur l’amélioration de la sécurité alimentaire, » conclut Sarah Allard. « Nous développons des technologies innovantes qui pourront être déployées à l’échelle locale, nationale et internationale, tout en contribuant au débat politique sur la manière de les mettre en œuvre. »