La musique d’Avatar : La Voie de l’eau a déjà marqué l’histoire du cinéma, mais son successeur, Avatar : En Feu et Cendre, sorti le 19 décembre dernier, repousse encore les limites de la composition cinématographique. Le compositeur Simon Franglen a passé sept années à créer une bande originale d’une ampleur inédite, allant jusqu’à inventer de nouveaux instruments pour les habitants de Pandora.
Selon Franglen, le nouveau film contient « quatre fois plus de musique » qu’un long métrage hollywoodien standard, avec une musique omniprésente durant presque l’intégralité des 195 minutes du film. « J’ai eu droit à dix minutes de répit pour bonne conduite, cela dit », plaisante-t-il.
Le travail de Franglen a été particulièrement intense, avec l’écriture de 1 907 pages de partitions orchestrales. Il a également été contraint de finaliser la dernière mesure musicale seulement cinq jours avant la livraison du film, James Cameron peaufant le montage jusqu’à la dernière minute.
En Feu et Cendre poursuit l’épopée du peuple Na’vi, qui défend sa planète contre des envahisseurs humains déterminés à exploiter ses ressources naturelles. Le film plonge le spectateur dans les paysages époustouflants de Pandora, mais explore également des thèmes émotionnels profonds. L’intrigue débute avec le deuil de Jake Sully (Sam Worthington) et Neytiri (Zoe Saldana) suite à la perte de leur fils adolescent, Neteyam, un événement qui menace de les séparer.
Franglen s’est vu confier la tâche de traduire cette douleur à travers la musique. « Je voulais vraiment rendre compte de la distance qui se creusait entre eux », explique-t-il. « J’ai donc travaillé sur deux lignes mélodiques distinctes, les faisant diverger ou les rendant dissonantes, pour créer une atmosphère froide et déconnectée. » Il souligne que le deuil, rarement abordé dans ce type de films, est une épreuve universelle, en particulier la perte d’un enfant.
À l’opposé, la composition pour les Marchands du Vent – une tribu nomade de commerçants voyageant en dirigeable – a permis à Franglen de laisser libre cours à son imagination. Leurs thèmes entraînants s’inspirent des films d’action des années 1930 et 1940, mais intègrent également des instruments inédits, conçus spécifiquement pour Pandora.
« Lorsque nous rencontrons les Marchands du Vent, ils organisent une sorte de fête foraine sur leur immense galion », raconte Franglen. « Le défi était de savoir quel type de musique les habitants de Pandora pourraient jouer. Je ne pouvais pas leur donner de guitare, de basse ou de batterie, ni de banjo. Il fallait créer de véritables instruments adaptés à des êtres bleus de trois mètres de haut avec quatre doigts. »
En accord avec la vision de James Cameron, qui exige que tout ce qui apparaît à l’écran soit ancré dans la réalité, même si l’imagerie est générée par ordinateur, Franglen a esquissé des instruments qui ont ensuite été transformés en prototypes fonctionnels par le département artistique et le chef accessoiriste Brad Elliott, grâce à l’impression 3D. Les acteurs ont pu jouer de ces instruments sur le plateau.
Pour l’instant, ces créations portent des noms provisoires : « les trucs à cordes » et « les trucs à frapper », confie Franglen en riant. « Je suis sûr qu’on trouvera de meilleurs noms. On pourrait même organiser un concours. » Il ajoute que ces instruments pourraient être produits commercialement si la demande des fans est suffisante.
Le parcours musical de Franglen a débuté à l’âge de 13 ans, lorsqu’il a écrit à la BBC pour savoir comment devenir producteur de disques. Suite à une erreur d’interprétation, la BBC lui a conseillé d’étudier l’électronique, ce qui l’a conduit à l’université de Manchester au début des années 1980. Il y a rejoint le club Hacienda (numéro de membre 347) et a organisé des concerts pour l’université, notamment Tears for Fears, devant un public de onze personnes.
Après avoir obtenu son diplôme, il a été embauché comme programmeur de synthétiseurs et a rencontré Trevor Horn, qui l’a fait travailler sur des albums emblématiques des années 1980 de Yes et Frankie Goes To Hollywood. Il a ensuite tenté sa chance aux États-Unis, où, après six mois difficiles, il est devenu un musicien de session et un programmeur très demandé.
Ses crédits incluent des succès tels que Unbreak My Heart de Toni Braxton, I Swear d’All 4 One et I Have Nothing de Whitney Houston. Il a même programmé les batteries de l’album HIStory de Michael Jackson. « La pression était de créer quelque chose de grandiose, de trouver le groove, ce qu’on appelle ‘le pocket’ », explique-t-il. « Une grande partie de ma carrière repose sur ma capacité à trouver ce ‘pocket’, aussi bien pour les partitions de films que pour les disques de Michael Jackson. »
Franglen a fait ses débuts dans la musique de film en assistant le compositeur de James Bond, John Barry, sur le film oscarisé Danse avec les loups de Kevin Costner. Il a ensuite travaillé sur des projets plus sombres, comme Se7en de David Fincher, où il a apporté « une touche dystopique » en utilisant des sons de freins stridents comme base pour les cordes.
Franglen a rencontré James Cameron pour la première fois après avoir été engagé par le légendaire compositeur James Horner pour travailler sur un film « qui n’avait pas d’argent ». Il s’agissait de Titanic, un projet jugé irréaliste et susceptible de ruiner les studios Fox et Paramount. Cependant, après avoir vu la scène où le Titanic se brise en deux, Franglen a réalisé que les critiques se trompaient. « C’était tout simplement incroyable, incomparable à tout ce que j’avais vu auparavant. J’ai compris que c’était spécial. »
En raison du manque de budget, Franglen a dû emprunter du matériel et des instruments aux fabricants, et la plupart de la partition a été enregistrée sur des synthétiseurs dans un appartement loué. « En partie, c’est pour cette raison que Titanic sonne comme il sonne : il n’y avait pas assez d’argent pour un orchestre complet », explique-t-il.
La situation est tout à fait différente pour Avatar. « Jim [Cameron] croit toujours que les bonnes choses prennent du temps. Et en tant que compositeur, avoir la possibilité de peaufiner et de créer quelque chose de spécial est rare de nos jours. » Cameron a également veillé à ce que son dernier film soit exempt d’intelligence artificielle. « Il m’a spécifiquement demandé si nous n’utilisions pas d’IA et si nous ne mettions pas de musiciens réels au chômage », se souvient Franglen.
« Il est certain que de nombreux producteurs de films choisiraient l’option la moins chère. Jim est dans une position où il ne fait aucun compromis, et cela concerne autant la musique que les performances des acteurs. »
Alors que le film est sur le point de sortir, Franglen célèbre une nomination aux Golden Globes pour la chanson thème, Dream As One, interprétée par Miley Cyrus. Il pense déjà à l’avenir. Cameron a déjà terminé les scénarios des Avatar Quatre et Cinq, dont les sorties sont prévues en 2029 et 2031. « Quatre est… je pense, stupéfiant », dit Franglen. « Il explore de nouveaux territoires et j’adore ça. »
Des images préliminaires ont déjà été tournées, mais Cameron précise que la réalisation du film dépendra des résultats au box-office d’En Feu et Cendre. « J’espère vraiment que nous atteindrons le seuil de rentabilité, afin de pouvoir le réaliser », dit Franglen. « On m’a dit qu’après Avatar Deux, le seuil de rentabilité était de 1,4 milliard de dollars (1 milliard d’euros). Je n’ai aucun moyen de le savoir, mais je suppose que c’est un chiffre similaire pour celui-ci. Si le public nous dit qu’il veut un Avatar Quatre, je suis très impatient de m’y atteler. »
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