Les Buckeyes d’Ohio State, après avoir décroché la deuxième place des séries éliminatoires universitaires de football américain, se préparent pour une pause de trois semaines avant leur affrontement au Cotton Bowl contre le vainqueur du match entre Texas A&M et Miami, prévu le soir du Nouvel An. Cette pause coïncide avec le voyage à New York du quart-arrière Julian Sayin, finaliste du prestigieux trophée Heisman, et soulève de nombreuses questions quant à l’avenir de l’équipe après sa première défaite en plus d’un an.
La saison de l’Ohio State a été riche en surprises. « Si on m’avait dit le 15 août comment se déroulerait la saison jusqu’à présent, j’aurais été le plus surpris par le bilan de 12 victoires pour 1 défaite et le statut de tête de série n°2, avec une défense historiquement performante », explique Quintin M., un lecteur qui lance une réflexion pertinente. Initialement, les attentes se limitaient à un bilan de 10 victoires pour 2 défaites, une victoire contre Michigan et une participation aux séries éliminatoires avec une apparition en quart de finale.
L’évolution des attentes au fil de la saison est un point soulevé par plusieurs observateurs. Au milieu de la saison, après les rencontres contre Washington, Minnesota et Illinois, la conviction que l’Ohio State était la meilleure équipe du pays s’est affirmée. Certains envisageaient même un nouveau titre national. Cependant, le chemin vers ce titre est désormais semé d’embûches, et une défaite en demi-finale, même serrée contre la Géorgie, serait perçue comme une déception par beaucoup. Seules la Géorgie et l’Indiana, selon certains, peuvent se permettre de perdre sans que cela ne soit considéré comme un échec.
Concernant la composition de l’équipe pour la saison prochaine, il est fort probable que tous les membres de la ligne offensive actuelle soient de retour. Le centre Carson Hinzman et le garde gauche Luke Montgomery pourraient être tentés par la draft, mais un retour de tous les titulaires est envisagé. Tegra Tshabola, arrière droit, est également éligible, mais son choix dépendra de sa volonté de se battre pour sa place ou de chercher de nouvelles opportunités ailleurs.
Les difficultés rencontrées par l’attaque dans la zone rouge sont un sujet de préoccupation. Lors du match contre l’Indiana, l’Ohio State n’a réussi à marquer qu’un seul touché, avec un taux de réussite inférieur à 30 % dans la zone des buts. Pour la saison, l’équipe se classe 36e au niveau national avec un taux de touché dans la zone rouge de 66,7 %. L’analyse révèle qu’un mauvais plan de jeu a été mis en œuvre lors du match pour le titre Big Ten, avec une utilisation excessive de deux et trois ailiers rapprochés, ce qui a joué en faveur de la défense de l’Indiana et limité l’impact de Carnell Tate.
La question du titulaire au poste d’arrière droit suscite également des interrogations. Tegra Tshabola a connu des difficultés, mais n’a pas été remplacé de manière définitive. Gabe VanSickle pourrait être envisagé pour le quart de finale, à condition qu’il confirme son potentiel à l’entraînement.
Enfin, l’utilisation de Lincoln Kienholz dans la zone rouge, bien que prometteuse lors de certains matchs, reste un mystère. Ryan Day a indiqué qu’ils réévalueraient cette stratégie lors de la préparation du prochain match. Concernant l’importance d’un quart-arrière capable de courir avec le ballon, l’Ohio State devra peut-être reconsidérer son approche, car Sayin ne semble pas offrir cette dimension supplémentaire.
En vue du match contre Miami ou Texas A&M, l’Ohio State devra se concentrer sur l’amélioration de son jeu de blocage et l’exploitation de l’athlétisme de ses receveurs. Une préparation minutieuse et un plan de match offensif solide seront essentiels pour espérer atteindre le titre national.
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