En 1990, la comédie décalée The Freshman a surpris son public et la critique, malgré les critiques acerbes de son propre interprète, Marlon Brando, qui prédisait un échec retentissant. Le film, disponible gratuitement sur Tubi, est aujourd’hui considéré comme un joyau du genre, notamment grâce à l’enthousiasme du célèbre critique Roger Ebert.
Quelques mois avant sa sortie, le 20 juillet 1990, Marlon Brando avait publiquement dénigré le film dans le Toronto Globe and Mail. L’acteur légendaire n’avait pas hésité à qualifier le long-métrage de « horrible » et de « fiasco », ajoutant qu’il s’agissait de son dernier rôle, submergé par le désespoir. Il avait cependant tenu à souligner la qualité du travail de l’équipe canadienne.
The Freshman met en scène Brando parodiant son personnage emblématique de Don Vito Corleone dans Le Parrain de Francis Ford Coppola. Cette idée audacieuse, venant d’Andrew Bergman, un scénariste reconnu pour des classiques comme Y a-t-il un pilote dans l’avion ?, Les Experts et Fletch, avait suscité des interrogations. Son premier film en tant que réalisateur, So Fine, avait en effet connu un succès commercial limité.
Brando s’était ensuite rétracté, mais le mal était fait. Les critiques, conscients des déclarations de l’acteur, abordaient les projections avec une certaine appréhension. Pourtant, les premières critiques furent unanimement positives. Et parmi les plus fervents défenseurs du film se trouvait Roger Ebert.
Dans une critique publiée dans le Chicago Sun-Times, Ebert a attribué à The Freshman une note de trois étoiles et demie sur cinq, saluant la performance de Brando. Il estimait que l’acteur « réussissait à parodier son rôle avec une telle intelligence, une telle discipline et un tel sérieux que ce n’était ni une imitation grossière, ni une plaisanterie de mauvais goût, mais un véritable chef-d’œuvre comique ». Il a également loué le récit « non conventionnel » de Bergman, qui plonge Matthew Broderick, un étudiant en cinéma à l’université de New York (NYU), dans une mission particulière : transporter un colis mystérieux pour Brando.
L’intrigue prend une tournure inattendue lorsque le colis s’avère être un dragon de Komodo. Ebert soulignait que les autres acteurs, dont Penelope Ann Miller et le regretté Bruno Kirby, semblaient impressionnés par Brando, ce qui, selon lui, justifiait le choix de Bergman de le faire figurer au casting. Il a également noté les clins d’œil subtils disséminés dans le film, comme l’apparition de Bert Parks interprétant la chanson de Bob Dylan, « Maggie’s Farm », devant un public de restaurateurs.
Pour Ebert, The Freshman était une comédie exceptionnelle, et il n’était pas le seul à le penser. Le film a bénéficié de l’approbation enthousiaste de Roger Ebert et Gene Siskel, deux figures influentes de la critique cinématographique américaine dans les années 1980 et 1990, dont les « pouces levés » pouvaient considérablement influencer le box-office d’un film.
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