Publié le 17 décembre 2025 à 10h05. Alors que le troisième test-match Australie-Angleterre est en cours, un regard sur l’incroyable retournement de situation de 1936, lorsque l’Australie a réussi l’exploit rare de remonter un déficit de 2-0 face aux Anglais, rappelle que l’impossible n’est pas toujours certain.
- Une seule équipe a réussi à renverser un déficit de 2-0 dans une série de test-match : l’Australie en 1936, menée par Don Bradman.
- La tournée anglaise de 1936, surnommée le « tour de la paix », visait à apaiser les tensions après les controverses liées au « Bodyline » des années précédentes.
- La performance exceptionnelle de Don Bradman lors du troisième test-match de 1936, avec 270 points, a été déterminante dans le retournement de situation australien.
Le premier jour du troisième test est déjà bien entamé, et les chances que l’Angleterre remporte la série et récupère l’urne semblent, disons, minces. L’histoire nous enseigne cependant que rien n’est jamais acquis, surtout lorsqu’il s’agit de cricket. Une seule équipe a réussi à remonter un déficit de 2-0 pour s’emparer de la victoire finale : l’Australie, en 1936, avec Don Bradman à sa tête.
Cette année-là, l’Angleterre se rendait en Australie pour sa première tournée des Ashes depuis les événements controversés du « Bodyline ». Le MCC (Marylebone Cricket Club) avait déployé des efforts considérables pour rétablir de bonnes relations avec l’Australie, notamment en organisant une tournée de « bonne volonté » l’hiver précédent. Malgré ces efforts, les tensions restaient palpables, et l’atmosphère était loin d’être détendue.
Douglas Jardine, l’architecte de la stratégie du « Bodyline », s’était retiré du cricket en 1934. C’est Gubby Allen, un représentant de l’establishment anglais, qui en avait hérité du capitanat. L’équipe anglaise était également privée de Harold Larwood, le meilleur lanceur de l’été 1936 (avec 119 guichets), qui avait refusé de s’excuser pour son rôle dans le « Bodyline ». Bill Voce, son partenaire, avait cependant été convaincu par Allen de participer à la tournée, dans l’espoir de racheter ses erreurs passées. (Larwood avait brièvement été furieux contre son ami et avait ensuite décliné une offre de journaliste du Sunday Dispatch en Australie.)
L’équipe anglaise, forte de 17 joueurs pour ce « tour de la paix », comprenait des noms illustres tels que Wally Hammond, Hedley Verity, Maurice Leyland, Les Ames et George Duckworth, ainsi qu’un bagagiste et un manager. Len Hutton, trop jeune, et Herbert Sutcliffe, trop âgé, étaient restés au pays.
Malgré la monotonie d’un voyage de quatre semaines et une période d’adaptation difficile, l’Angleterre avait bien commencé la série en remportant les deux premiers tests. Bradman, le capitaine australien, était sous le feu des critiques, tant pour son leadership que pour sa forme. Avec le recul, cette baisse de performance était compréhensible : le fils aîné de Bradman était décédé seulement six semaines avant le début de la série. Comme il l’écrit plus tard dans son autobiographie, Farewell to Cricket :
« Dans la vie des jeunes parents, il ne peut guère y avoir de moment plus triste. »
Don Bradman
Neville Cardus, journaliste pour le Manchester Guardian, couvrait cette tournée et ses reportages ont été rassemblés dans son livre Australian Summer. Duncan Hamilton, dans son ouvrage The Great Romantic, rapporte que Cardus avait dit à Allen la veille du troisième test :
« Pour l’amour du ciel, décrochez le caoutchouc immédiatement. Bradman ne peut pas continuer comme ça plus longtemps. »
Neville Cardus
La prémonition de Cardus s’est avérée juste. Le troisième test s’est déroulé à Melbourne, où, comme lors du récent test-match avec balle rose à Brisbane, la capacité à lire les conditions était aussi importante que la maîtrise du jeu. Une pluie battante s’est abattue sur le terrain le premier et le deuxième jour, laissant les joueurs face à un terrain collant et difficile. Bradman, avec 200 pour neuf, a demandé à ses lanceurs de viser loin du guichet et a déployé ses receveurs près de la limite du terrain. Le lendemain était prévu comme jour de repos, avec un temps ensoleillé annoncé. Mais Allen a refusé de céder à la pression et a continué à jouer, jusqu’à ce que l’Angleterre soit réduite à 76 pour neuf, accumulant ainsi des overs précieux.
Bradman a alors sorti son atout majeur. Il a feint d’ignorer la déclaration d’Allen, insistant poliment pour que les arbitres se rendent au vestiaire anglais pour la confirmer, gagnant ainsi de précieuses minutes. Ensuite, il a demandé à ses derniers batteurs de se replier et de se protéger, ainsi que le reste de l’ordre supérieur. L’Australie n’a eu besoin de frapper que 18 balles avant que la lumière ne s’éteigne. Treize guichets étaient tombés en trois heures. Ce jour-là allait être décisif.
Plus de 87 000 spectateurs se sont rassemblés au MCG lorsque le test a repris, et Bradman est finalement entré sur le terrain avec l’Australie en tête de 221. Au moment de quitter le terrain sept heures et 38 minutes plus tard, il avait marqué 270 points, établissant un record du monde de 346 points pour le sixième guichet avec Jack Fingleton, et l’Angleterre avait besoin de 689 points pour gagner. Ce qu’elle n’a pas réussi à faire.
Allen avait été surpassé par un tacticien de génie. Il s’est effondré, la confiance étant brisée. Déjà méfiant envers les joueurs professionnels du Nord qu’il devait encadrer, il a trempé sa plume dans le venin et, dans des lettres écrites chez lui, a qualifié son équipe de « pourrie », Voce de « gros cochon » et s’est plaint de devoir « renoncer à presque toutes les soirées privées juste avant ou pendant les grands matchs ».
Bradman a ensuite réalisé un autre 212 points en 437 minutes à Adélaïde, où la victoire de l’Australie par 148 points a permis d’égaliser la série. Et un triomphe de 169 points lors de sa manche et une défaite de 200 points infligée à l’Angleterre lors du test final ont scellé le retournement de situation australien.
En 2001, Wisden.com a désigné les 270 points de Bradman comme la plus grande manche de tous les temps (devant les 153 points invaincus de Brian Lara contre l’Australie à Bridgetown en 1998-99, et les 154 points invaincus de Graham Gooch contre les Antilles à Headingley).
Cardus, désormais totalement conquis par l’Australie, a résumé la situation :
« L’échec, comme les Australiens l’ont perçu avec réalisme et comme ils l’ont déclaré franchement – bien qu’en des termes différents, était, à la rigueur, un échec autant de caractère que de technique. »
Neville Cardus
Bradman n’a jamais perdu une série en tant que capitaine.
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