L’image de la ville de Québec a radicalement changé en moins d’une décennie autour du tournant des années 1930. Ce qui est aujourd’hui un espace public ouvert et institutionnel était, il y a près d’un siècle, un quartier dense et animé.
Une économie de quartier : commerces et vie locale en 1928
En 1928, le secteur entourant la future place D’Youville n’était pas un centre administratif, mais un lieu de vie et de consommation. L’îlot de maisons le long de la rue Saint-Jean regroupait une diversité de services de proximité. On y trouvait notamment deux barbiers, une buanderie et un magasin de tabac appartenant à la United Cigar Store.
La gastronomie et la mode étaient également représentées. Le café Alexandra, un restaurant grec, servait la population locale, tandis que le magasin Semi-ready, succursale d’une chaîne de prêt-à-porter, occupait une position visible au premier plan de l’îlot. Ce paysage urbain était encadré par des institutions marquantes : le noviciat des Sœurs de la Charité, dédié à la formation des religieuses, se dressait au fond, et l’édifice du YMCA occupait l’espace où se trouve aujourd’hui le Diamant de Robert Lepage.
L’effacement rapide pour le tramway et les travaux de la Crise
La disparition de cet îlot a été rapide. Quelques mois après 1928, les maisons ont été démolies pour laisser place au passage du tramway. Ce premier coup de pelle a préfiguré une transformation encore plus profonde déclenchée par l’effondrement de la Bourse de New York en octobre 1929.
L’impact économique à Québec a été massif : en un an, le chômage a frappé 30% de la population active et le nombre de familles dans le besoin est passé de 400 à 3 600. Pour contrer cette crise, la municipalité a lancé des chantiers d’envergure. Selon les recherches de Réjean Lemoine dans Québec au fil des siècles
, la ville a asphalte les rues, construit un nouveau pont sur la rivière Saint-Charles et érigé le Palais de l’Agriculture sur le site de l’Exposition provinciale.
Un autre projet majeur a concerné la création d’un énorme réservoir d’eau sur les plaines d’Abraham. Bien que la population ait souhaité la création d’un lac artificiel, les ingénieurs ont imposé la construction d’un sarcophage de béton pour protéger l’eau, enterrant ainsi le projet sous terre.
La mutation vers le carré D’Youville et le palais Montcalm
L’année 1931 marque le tournant définitif pour le secteur du carré D’Youville. Les grands travaux de la Crise ont entraîné la fermeture du marché Montcalm et la démolition des Halles du marché. Ce vide urbain a permis l’érection du palais Montcalm, dont la construction s’est achevée en 1932. Un détail architectural notable de l’époque était la présence, au sein du palais, d’une piscine intérieure.
Cette transformation s’est poursuivie durant les années 1950 avec l’ajout de plusieurs grands bâtiments, effaçant presque totalement la trace du quartier résidentiel d’autrefois. L’évolution du site, passant d’un îlot de maisons habitées par une cinquantaine de personnes à une place publique institutionnelle, reflète la mutation de Québec vers une ville moderne, privilégiant les infrastructures de transport et les édifices publics au détriment du petit habitat urbain.
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