Publié le 17 décembre 2025 à 23h56. La menace d’une pandémie de grippe aviaire, ou H5N1, reste bien réelle, selon de nouvelles modélisations qui soulignent l’importance d’une réaction rapide et ciblée pour éviter une propagation incontrôlable du virus.
- Plus de deux millions de dindes ont été abattues aux États-Unis depuis fin août en raison de la grippe aviaire.
- Des chercheurs indiens ont développé un modèle de simulation pour évaluer la propagation potentielle du H5N1 chez l’homme et l’efficacité des différentes interventions.
- Une action rapide, notamment la quarantaine des contacts et l’abattage des oiseaux infectés, est cruciale pour contenir une éventuelle épidémie.
La communauté scientifique avertit depuis des années que le virus H5N1, une souche de grippe aviaire, pourrait un jour franchir la barrière inter-espèces et provoquer une crise sanitaire mondiale. Bien que le virus soit endémique en Asie du Sud et du Sud-Est depuis la fin des années 1990, il a déjà infecté des humains à plusieurs reprises. Entre 2003 et août 2025, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recensé 990 cas humains de H5N1 dans 25 pays, entraînant 475 décès, soit un taux de mortalité alarmant de 48 %.
La situation actuelle est préoccupante. Aux États-Unis, le virus a touché plus de 180 millions d’oiseaux et s’est propagé à plus de 1 000 élevages laitiers dans 18 États. Au moins 70 personnes, principalement des travailleurs agricoles, ont été infectées, avec plusieurs hospitalisations et un décès à déplorer. L’épidémie ne se limite pas aux États-Unis : en janvier, trois tigres et un léopard sont morts dans un centre de sauvetage de la faune sauvage à Nagpur, en Inde, victimes du virus.
Les symptômes de la grippe aviaire chez l’homme sont similaires à ceux d’une grippe sévère : forte fièvre, toux, mal de gorge, douleurs musculaires et, parfois, conjonctivite. Certaines personnes peuvent être infectées sans présenter de symptômes. Bien que le risque pour la population générale reste faible, les autorités sanitaires surveillent de près le virus H5N1 pour détecter toute mutation qui pourrait faciliter sa transmission entre humains.
C’est dans ce contexte que des chercheurs indiens, Philip Cherian et Gautam Menon de l’Université d’Ashoka, ont développé un modèle de simulation pour anticiper la propagation d’une épidémie de H5N1 chez l’homme et identifier les interventions les plus efficaces pour l’endiguer. Le modèle, publié dans la revue BMC Public Health, utilise des données réelles et des simulations informatiques pour évaluer différents scénarios.
« La menace d’une pandémie de H5N1 chez l’homme est réelle, mais nous pouvons espérer la prévenir grâce à une meilleure surveillance et une réponse de santé publique plus agile », a déclaré le professeur Menon à la BBC. Selon les chercheurs, une pandémie de grippe aviaire débuterait discrètement, avec un seul oiseau infecté transmettant le virus à un humain – très probablement un agriculteur, un employé de marché ou une personne manipulant des volailles. Le danger réside ensuite dans la capacité du virus à se propager d’homme à homme.
Pour mener à bien leurs simulations, les chercheurs se sont appuyés sur BharatSim, une plateforme de simulation open source initialement conçue pour modéliser la pandémie de Covid-19, mais suffisamment flexible pour étudier d’autres maladies. Ils ont créé un modèle d’un village du district de Namakkal, au Tamil Nadu, une région indienne au cœur de l’industrie avicole. Namakkal abrite plus de 1 600 exploitations avicoles et produit plus de 60 millions d’œufs par jour.
Le village simulé comptait 9 667 habitants et a été « ensemencé » avec des oiseaux infectés pour imiter une exposition réelle. Les chercheurs ont ensuite testé l’impact de différentes interventions : abattage des oiseaux, mise en quarantaine des contacts et vaccination ciblée. Les résultats sont sans appel : l’abattage des oiseaux est efficace, mais seulement avant qu’un humain ne soit infecté. Une fois le virus transmis à l’homme, le temps est compté.
L’isolement des personnes infectées et la mise en quarantaine de leurs foyers peuvent stopper la propagation du virus au stade initial. Mais dès que des infections tertiaires apparaissent – c’est-à-dire des contacts de contacts – l’épidémie devient incontrôlable, à moins que des mesures plus strictes, comme des confinements, ne soient mises en place. La vaccination ciblée peut aider à relever le seuil de transmission, mais n’empêche pas la propagation du virus au sein des foyers.
Seema Lakdawala, virologue à l’Université Emory d’Atlanta, souligne que le modèle repose sur l’hypothèse d’une transmission très efficace du virus. « Toutes les souches n’ont pas la même efficacité », explique-t-elle, ajoutant que les scientifiques commencent à comprendre que toutes les personnes infectées par la grippe saisonnière ne propagent pas le virus de la même manière. Elle fait référence au phénomène de super-propagation observé lors de la pandémie de Covid-19, bien que moins bien caractérisé pour la grippe.
Si le virus H5N1 s’installait dans la population humaine, le Dr Lakdawala estime que cela provoquerait des perturbations importantes, mais probablement moins graves que celles observées lors de la pandémie de Covid-19. « Nous sommes mieux préparés à une pandémie de grippe », explique-t-elle, soulignant l’existence d’antiviraux efficaces et de vaccins H5 en développement. Cependant, la complaisance serait une erreur. Si le virus H5N1 s’établissait chez l’homme, il pourrait se recombiner avec les souches existantes, amplifiant ainsi son impact sur la santé publique et entraînant des « épidémies saisonnières chaotiques et imprévisibles ».
Les chercheurs indiens affirment que leurs simulations peuvent être exécutées en temps réel et mises à jour au fur et à mesure que de nouvelles données sont disponibles. Avec des améliorations – notamment une meilleure rapidité de notification des cas et la prise en compte des cas asymptomatiques – elles pourraient fournir aux responsables de la santé publique des informations précieuses pour prendre des décisions éclairées lors des premières heures d’une épidémie.
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