Une performance inattendue de Nolan Groves et un réveil en seconde période de Christian Anderson ont permis à Texas Tech de renverser Duke 82 à 81 samedi soir au Madison Square Garden, infligeant aux Blue Devils leur première défaite de la saison.
Alors que Duke menait de 17 points en début de seconde période, l’entraîneur de Texas Tech, Grant McCasland, a fait appel à Groves, un étudiant de première année qui avait à peine joué ces dernières semaines. Groves a répondu en limitant l’impact de la star de Duke, Cameron Boozer, et en contribuant à un retour spectaculaire.
« C’est assez incroyable d’avoir un joueur comme Nolan Groves qui rate deux tirs, joue 13 minutes, ne prend qu’un rebond offensif et commet trois fautes, mais affiche un plus-13 », a déclaré McCasland. « Cela montre l’impact qu’un joueur peut avoir sur un match de basket-ball universitaire, peu importe ce qu’il fait sur le terrain. »
Texas Tech (9 victoires, 3 défaites) était déjà affaibli par plusieurs blessures et l’exclusion de deux joueurs supplémentaires, LeJuan Watts et Léon Horner. L’expulsion de JT Toppin, leur principal intérieur, avec quatre fautes à 18 minutes 26 secondes du terme, a encore compliqué la tâche de McCasland face à Boozer, favori pour le titre de joueur de l’année.
Groves, qui n’avait pas joué plus d’une minute lors d’un match depuis fin novembre, a réussi un tir à trois points lors de sa première action significative. Bien qu’il n’ait pas marqué pendant ses 13 minutes de jeu, il a réussi à contenir Boozer, limitant son influence sur le reste du match.
L’équipe de Texas Tech a inscrit les neuf premiers points après la mi-temps, mais Duke a repris le contrôle, grâce à des tirs à trois points opportuns et à la domination de Boozer. Les Blue Devils ont pris 10 points d’avance à la mi-temps, Boozer affichant des statistiques prometteuses avec 10 points, 6 rebonds et 5 passes décisives.
L’écart a atteint 17 points en début de seconde période, mais Christian Anderson, le meneur de jeu de deuxième année, a pris les choses en main. Après une première mi-temps difficile (4 points, 1 passe décisive, 3 pertes de balle), Anderson a inscrit 21 des 31 derniers points de Texas Tech.
« Chrétien a parfois besoin de temps pour se mettre en rythme », a expliqué McCasland. « Je l’ai mis au défi à la mi-temps : ‘Tu vas devoir marquer. Sois plus agressif. Va chercher tes paniers.’ Et quelle belle seconde période il a réalisée. Il nous a portés quand nous avions besoin de points. »
Anderson a réussi trois tirs à trois points consécutifs pour réduire l’écart, puis a marqué le lancer franc décisif à trois secondes de la fin, scellant la victoire 82 à 81.
« J’ai commencé lentement, je n’étais pas tout à fait dans le match », a déclaré Anderson. « Mais JT, mes coéquipiers et les entraîneurs m’ont encouragé. Je devais être agressif pour gagner ce match, mettre la pression sur la défense et garder les défenseurs sur leurs gardes. J’ai essayé de me concentrer sur cela en seconde période, et j’étais heureux d’avoir pu le faire. »
Cette victoire marque la première victoire significative de Texas Tech cette saison après des défaites contre Illinois, Purdue et Arkansas. Duke (11 victoires, 1 défaite) avait auparavant mené au score contre Arkansas et la Floride, mais n’a pas réussi à conserver son avance cette fois-ci.
L’entraîneur de Duke, Jon Scheyer, a déclaré : « La seule chose que cette équipe a faite, c’est répondre à chaque défi. Je sais que je vais avoir une équipe prête à travailler et à s’améliorer. » Il a ajouté que les défaites peuvent aider à apprécier la valeur de chaque possession.