L’Australie pourrait aligner une attaque entièrement composée de lanceurs rapides pour le Boxing Day au MCG, avec un retour possible de Jhye Richardson en Test après plus de quatre ans d’absence. La composition exacte de l’équipe sera déterminée le jour du match, en fonction des conditions d’une pelouse décrite comme « assez touffue, assez verte » par Steven Smith.
Usman Khawaja conservera sa place dans l’équipe après avoir été appelé en dernière minute à Adelaide. À ce stade, l’incertitude règne quant au troisième lanceur rapide qui accompagnera Richardson et soit Michael Neser, soit Brendan Doggett. L’équipe a confirmé l’absence de l’ailier droit Todd Murphy de l’effectif réduit de 12 joueurs annoncé par Smith, qui a lui-même retrouvé la santé après avoir été malade.
Il s’agirait de la deuxième fois dans cette série – et de la troisième fois lors de leurs cinq derniers Tests – que l’Australie se présente sans un spécialiste du spin, sur une surface qui présentait encore 10 mm d’herbe la veille du match. Les conditions météorologiques, fraîches et nuageuses, devraient également favoriser le jeu des lanceurs.
« Je pense que la pelouse va offrir beaucoup de choses », a déclaré Smith, qui assure à nouveau l’intérim du capitanat en l’absence de Pat Cummins. « Surtout, les conditions de demain devraient être similaires à celles d’aujourd’hui, assez froides et couvertes. Je pense qu’il y aura pas mal de mouvement sur cette surface. »
Smith a ajouté que même en l’absence de Nathan Lyon, blessé au niveau des ischio-jambiers à Adelaide, la question de ne pas faire jouer un spécialiste du spin aurait été soulevée. « Je pense que beaucoup de terrains sur lesquels nous jouons actuellement sont plus favorables au jeu rapide qu’au spin », a-t-il expliqué. « La semaine dernière [à Adelaide] était une anomalie. Nous avons vu des irrégularités et nous avons vu Nathan jouer un rôle important. C’est délicat. Il faut simplement jouer avec le terrain qui nous est présenté. »
« Celui-ci semble offrir une bonne assistance aux lanceurs. La météo de la semaine s’y prête également. Je pense que si Nathan était là, nous aurions probablement eu la même conversation. » Il a précisé qu’il ne s’agissait en aucun cas d’une remise en question des compétences de Todd Murphy. « Nous savons qu’il est un excellent lanceur. Il a joué quelques matchs pour l’Australie et a très bien réussi. C’est formidable de le voir ici cette semaine. Je suis sûr qu’il aura de bonnes chances de jouer la semaine prochaine à Sydney. »
Si Richardson est sélectionné, ce sera son premier Test depuis les Ashes 2021-2022. Il faisait partie de l’équipe l’année dernière pour le match correspondant contre l’Inde, mais a ensuite opté pour une intervention chirurgicale à l’épaule pour corriger un problème de longue date. Ces dernières semaines, il a augmenté sa charge de travail lors de matchs de Cricket Australia XI et d’Australia A contre les England Lions, et il a été confirmé qu’il n’y aurait aucune restriction de charge s’il était sélectionné.
« Il a un excellent ensemble de compétences », a déclaré Smith. « Il fait swinger la balle dans les deux sens, il la fait se dévier, il est précis. Il est un peu plus rapide que les autres, il est un peu plus petit, il lance à une vitesse décente. Nous avons vu qu’il était exceptionnel chaque fois qu’il en a eu l’occasion à ce niveau. S’il a l’occasion de jouer demain, je suis sûr qu’il sera très enthousiaste. »
« Il a été absent pendant longtemps et il a fait tout le travail nécessaire pour revenir. Il est avec le groupe depuis quelques semaines maintenant, augmentant sa charge de travail et il est en bonne forme. »
Par ailleurs, Khawaja occupera le poste n° 5, l’Australie continuant à faire confiance à la paire Jake Weatherald et Travis Head en ouverture. Cependant, Cameron Green a été relégué au poste n° 7, derrière Alex Carey, qui est en grande forme, alors qu’il traverse une série difficile avec la batte et pourrait jouer pour sa place. Cela signifie qu’Inglis perd sa place après ne pas avoir réussi à convertir ses départs à Brisbane et à Adelaide.
Il y avait eu une réflexion sur la possibilité de laisser Beau Webster prendre la place de Green, mais les sélectionneurs ont fait confiance à Green, qui a posé quelques problèmes à Smith à l’entraînement. « Il lance bien », a déclaré Smith. « Il a pris un wicket clé lors du dernier match avec Harry Brook grâce à une belle balle. Il m’en a même donné quelques-unes hier, d’ailleurs. Elles étaient assez similaires. »
« Je pense qu’en termes de batte, il n’a probablement pas obtenu les résultats qu’il souhaitait jusqu’à présent. Il a eu quelques bons départs où il avait l’air à l’aise au créneau. Il s’agit simplement de transformer ces départs en scores plus importants. Nous avons vu à quel point il est talentueux et ce qu’il peut faire dans le jeu avec la batte, la balle et sur le terrain. Il sauve une quantité énorme de courses au gully avec des balles que personne d’autre n’arrêterait. Espérons qu’il pourra marquer des points cette semaine. »
L’Australie a fréquemment modifié son équipe au cours de la série – certaines fois en raison de blessures, d’autres fois pour des raisons tactiques, comme l’alignement d’une attaque entièrement composée de lanceurs rapides – et a jusqu’à présent pris la bonne décision à chaque fois.
« Je pense que tous ceux qui sont entrés en jeu ont fait du bon travail », a déclaré Smith. « Et je pense que la beauté de cette série jusqu’à présent, ce n’est pas seulement un ou deux joueurs qui se sont démarqués, mais tout un groupe de joueurs qui se sont levés à différents moments et ont assumé la responsabilité. »
« Les joueurs individuels, Starcy a été magnifique en menant l’attaque dans les trois matchs. Alex Carey derrière les stumps et avec la batte, exceptionnel. Travis Head, exceptionnel. Il ne s’agit pas d’un ou deux joueurs qui se démarquent tout le temps, mais de tout le monde qui contribue à certains moments. Je pense que nous avons été capables de le faire dans les moments importants. »
« Notre fielding a également été exceptionnel. Certains des arrêts que nous avons faits ont vraiment pu faire basculer le match et auraient pu faire la différence entre les deux équipes. »
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