Kansas City, Missouri – L’avenir de Travis Kelce chez les Chiefs de Kansas City est incertain alors que le tight end emblématique a disputé ce qui pourrait être son dernier match à domicile au stade Arrowhead, jeudi soir. Malgré une défaite de 20 à 13 contre Denver, Kelce a démontré sa combativité, réalisant plusieurs réceptions cruciales en fin de partie.
Âgé de 36 ans, Kelce a capté cinq passes pour un gain total de 36 yards, évoluant avec le troisième quart-arrière de l’équipe, Chris Oladokun, en raison des blessures aux genoux de Patrick Mahomes et Gardner Minshew. Ses efforts, bien que insuffisants pour assurer la victoire, ont presque permis aux Chiefs de renverser la situation face aux Broncos, considérés comme des adversaires largement supérieurs.
Cette défaite porte à cinq le nombre de matchs consécutifs perdus par les Chiefs, qui ont également subi sept défaites lors de leurs huit derniers affrontements. L’équipe est désormais éliminée de la course aux playoffs pour la première fois en dix ans.
Kelce, quatre fois sélectionné pour le Pro Bowl, devrait annoncer sa décision concernant sa retraite à la fin de la saison. Il aurait pu mettre fin à sa carrière il y a quelques semaines, après l’élimination de son équipe. Cependant, il a choisi de continuer, animé par un fort sentiment de fierté et de dévouement envers ses coéquipiers et les supporters.
« Il y a beaucoup d’émotions, » a déclaré Kelce après le match. « Tout le monde vous regarde. Vous avez la chance de jouer avec les jeunes sur la télévision nationale. Les jeunes ont l’occasion de goûter à la vie en NFL. »
Concernant sa retraite, Kelce a préféré rester évasif : « Je prendrai cette décision avec ma famille, mes amis et l’organisation des Chiefs lorsque le moment sera venu. »
L’entrée en scène de Kelce jeudi soir a été particulièrement émouvante. Après Oladokun, il est sorti du tunnel sous les acclamations d’une foule en liesse, effectuant son geste signature imitant un archer. « On a seulement quelques moments où l’on peut se tenir là et apprécier 60 000, 70 000 fans des Chiefs qui vous encouragent, » a-t-il confié. « J’embrasse toujours ce moment. »
En 13 saisons, Kelce a disputé 97 matchs au stade Arrowhead, captant 645 passes, ce qui le place au troisième rang des joueurs ayant réalisé le plus de réceptions dans un seul stade depuis la fusion de l’AFL et de la NFL, derrière Jerry Rice et Larry Fitzgerald.
Sa fiancée, la chanteuse Taylor Swift, assistait au match depuis une loge, tout comme Mahomes et Minshew, qui ont suivi la rencontre ensemble. Mahomes s’est blessé aux ligaments du genou il y a deux semaines, tandis que Minshew a subi la même blessure la semaine dernière.
« On ressent les générations de bonheur et l’amour que [les fans] ont, » a ajouté Kelce. « C’est une chose magnifique. C’est quelque chose que je chérirai pour toujours, que ce soit en sortant du tunnel ou en réalisant une belle action pour eux. C’est pour ça qu’on aime Arrowhead. »
Les Chiefs joueront leur dernier match de la saison la semaine prochaine à Las Vegas. Kelce n’a besoin que de 10 yards de réception pour atteindre les 13 000 yards en carrière (environ 11 887 mètres) et pourrait prolonger sa séquence de matchs consécutifs avec au moins une réception, qui est actuellement la plus longue de la NFL avec 191 matchs.
Chris Jones, defensive tackle des Chiefs, a exprimé son souhait de voir Kelce revenir pour une saison supplémentaire : « On a tellement vécu ensemble. Juste une autre saison. Juste une autre. »
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