Le nom de Babe Ruth est indissociable de l’histoire des Yankees de New York, l’équipe de baseball la plus célèbre au monde. Son arrivée spectaculaire en 1919 a non seulement sauvé une franchise au bord de la faillite, mais a aussi propulsé les Yankees vers une domination légendaire, tissée de succès sportifs et de scandales retentissants.
Avant l’arrivée de George Herman « Babe » Ruth, les Yankees, alors connus sous le nom de New York Highlanders, étaient une équipe sans lustre, dépourvue de titre et d’un stade à proprement parler. Fondée en 1903, elle peinait à exister dans l’ombre des Dodgers de Brooklyn et des Giants de New York. Le propriétaire Jacob Ruppert, conscient de la situation précaire de son équipe, cherchait désespérément une solution.
Ruth, originaire d’un orphelinat de Baltimore, était déjà une star montante du baseball lorsqu’il évoluait avec les Red Sox de Boston. Lanceur exceptionnel, il avait mené son équipe à trois titres de champion en quatre ans, établissant un record impressionnant de plus de 29 manches consécutives sans accorder de point en World Series – un record qui tiendra pendant 43 ans. Il avait également établi le record du nombre de circuits en une saison, avec 11 en 1918 et 29 en 1919, attirant des foules considérables et contribuant à relancer l’intérêt pour le baseball après le scandale des « Black Sox ».
Cependant, c’est le propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, qui prit une décision qui allait changer à jamais le cours de l’histoire du baseball. En décembre 1919, il vendit Babe Ruth aux Yankees pour la somme de 125 000 $ (environ 2,1 millions d’euros selon le taux de change actuel) et un prêt de 300 000 $ pour le stade Fenway Park. Les raisons exactes de cette vente restent floues, mais il semblerait que Frazee, également propriétaire d’un théâtre à New York, avait besoin de fonds pour financer une comédie musicale, « Non, non, Nannette », qui lui permettrait de refinancer son prêt.
L’arrivée de Ruth aux Yankees marqua le début d’une nouvelle ère. L’équipe le transforma en frappeur à temps plein, et il domina rapidement la ligue, frappant plus de circuits que des équipes entières. Son record de 714 circuits ne sera battu que près de quatre décennies plus tard par Hank Aaron, qui aura eu environ 4 000 occasions supplémentaires de frapper. En termes de ratio de circuits par passage au bâton, Babe Ruth aurait envoyé plus de 1 000 balles hors du stade.
Mais l’impact de Ruth sur les Yankees dépassait largement ses performances sportives. Il devint une véritable superstar, une célébrité de la métropole new-yorkaise, notamment grâce à son goût pour la vie nocturne. L’affluence aux matchs explosa, permettant à Ruppert de construire un nouveau stade, inauguré en 1923, que l’on surnomma rapidement « La maison que Ruth a construite ». Même ses nombreux scandales, souvent liés à l’alcool, ne firent qu’accroître l’intérêt pour l’équipe.
Ruth contribua également à la création des maillots rayés des Yankees, conçus pour donner l’illusion d’une silhouette plus mince. Au-delà de l’apparence, c’est sa domination sportive qui alimenta d’innombrables légendes, comme celle de la World Series de 1932 contre les Cubs de Chicago, où le « Sultan de Swat » aurait désigné un circuit à venir, ou promis un coup de circuit à un jeune garçon malade.
Grâce à Ruth et à d’autres légendes comme Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Yogi Berra et Mickey Mantle, puis plus récemment Derek Jeter, les Yankees sont devenus le symbole de la MLB, l’équipe la plus titrée, un mythe et une marque mondiale reconnaissable à son logo emblématique. Depuis l’arrivée de Ruth, les Yankees ont remporté 27 World Series, tandis que les Red Sox ont dû attendre 2004 pour briser la « malédiction du Bambino ».
Frazee, quant à lui, fut contraint de vendre les Red Sox en 1921, suite à la colère croissante des fans. Il mourut huit ans plus tard, à l’âge de 48 ans, d’une insuffisance rénale, devenant le bouc émissaire idéal et le point de départ de la rivalité la plus intense du baseball américain, qui s’étendit même aux villes de Boston et de New York. Babe Ruth décéda également jeune, à 53 ans, d’un cancer de la gorge, mais son héritage est resté immortel. Son numéro 3 et sa plaque commémorative au Yankee Stadium sont aujourd’hui des lieux de pèlerinage pour les fans du monde entier.
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