Un bras de fer juridique oppose désormais la NCAA à plusieurs joueurs de football américain, notamment le finaliste du trophée Heisman Diego Pavie, qui contestent les règles d’éligibilité de l’organisation sportive. L’arrivée d’un joueur de basket-ball professionnel européen dans une université américaine a ravivé le débat sur l’équité des règles et pourrait bien changer la donne pour ces athlètes.
L’avocat de Diego Pavie et de 26 autres joueurs a mis en avant la récente décision de la NCAA d’autoriser James Nnaji, un joueur de basket-ball de 21 ans ayant passé quatre saisons en Europe et ayant été repêché par les Pistons de Détroit (puis transféré aux Knicks de New York), à rejoindre l’équipe de Baylor avec quatre années d’éligibilité restantes. Cette situation, selon l’avocat Ryan Downton, illustre une hypocrisie flagrante.
« Quand quoi devrait apparaître à mes yeux égarés, mais… l’hypocrisie de la NCAA accordant quatre ans d’éligibilité à un basketteur professionnel européen de 21 ans avec quatre ans d’expérience professionnelle et qui a été recruté par une équipe de la NBA il y a deux ans », a écrit Me Downton dans un document déposé vendredi devant un tribunal fédéral du Tennessee.
L’argumentaire repose sur le fait que Nnaji, qui aura 25 ans avant de ne plus être éligible, bénéficie d’une flexibilité que les joueurs de football ne reçoivent pas. La NCAA soutient devant le tribunal que les lycéens subiraient un préjudice si un ancien joueur de 22 ou 23 ans pouvait jouer une année de plus au football universitaire.
Diego Pavie a initialement intenté une action en justice contre la NCAA en novembre 2024 et a obtenu une injonction préliminaire lui permettant de jouer cette saison. Il a mené l’équipe de Vanderbilt à la 13e place du classement AP et à la meilleure saison de l’histoire du programme. Les Commodores affronteront Iowa au ReliaQuest Bowl le 1er janvier 2026.
Le procès a depuis été rejoint par 26 autres plaignants, dont Joey Aguilar, un stratège de l’équipe du Tennessee. Les règles de la NCAA accordent aux athlètes cinq ans pour jouer quatre saisons, en fonction d’un calendrier d’éligibilité qui commence dans n’importe quelle « institution collégiale », qu’elle soit membre de la NCAA ou non.
Le cas de Pavie est particulier : il a commencé à jouer à l’Institut militaire du Nouveau-Mexique en 2020, une saison qui n’a pas été comptabilisée en raison de la pandémie de COVID-19. Il a ensuite mené le collège junior au championnat national en 2021, avant de jouer à l’État du Nouveau-Mexique en 2022 et 2023, puis de rejoindre Vanderbilt en 2024. Cette saison représente sa sixième année de football universitaire, mais seulement sa quatrième au niveau de la Division I.
Par ailleurs, la NCAA est confrontée à d’autres poursuites concernant l’éligibilité. Me Downton représente également des joueurs dans un autre procès concernant la règle des « redshirts » (années d’attente), avec Langston Patterson, un secondeur de Vanderbilt, comme plaignant principal. Patterson et quatre autres personnes ont demandé au juge William L. Campbell une injonction pour pouvoir jouer la saison 2026 le 15 décembre dernier.
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