Evanston, Illinois – Les Wildcats de Northwestern espèrent retrouver leur meilleur marqueur, Nick Martinelli, pour leur dernier match hors conférence de l’année, mardi après-midi face à Howard. L’absence de l’attaquant senior a été fortement ressentie lors de leur récente défaite, et son retour pourrait bien relancer l’équipe avant la reprise de la conférence Big Ten.
Martinelli (21,9 points par match) a manqué le match du 20 décembre contre Butler en raison d’une commotion cérébrale. Il s’est entraîné ces derniers jours et devrait être disponible pour affronter les Bison d’Howard. Sans lui, Northwestern (7-5) a subi une baisse significative de son attaque, marquant près de 25 points de moins que sa moyenne habituelle. L’équipe a affiché un faible pourcentage de réussite au tir (35,9 %) et a peiné à distance (17,4 % de réussite à trois points), des statistiques parmi les plus basses de la saison.
Cependant, l’absence de Martinelli a permis aux Wildcats de se concentrer sur leur défense. Ils ont forcé 14 pertes de balle chez Butler et limité l’équipe adverse à seulement 7 paniers à trois points sur 30 tentatives. Seule l’équipe d’UConn avait marqué moins de points contre les Bulldogs (60 points le 16 décembre).
« Nous avons très bien défendu tout au long du match », a déclaré l’entraîneur de Northwestern, Chris Collins.
Howard (9-5) arrive à Evanston avec une dynamique positive, fort d’une série de cinq victoires consécutives, dont les quatre dernières ont été remportées à domicile. Lors de leur dernier match le 20 décembre, les Bison ont pris l’ascendant sur l’UNC Wilmington en seconde période, s’imposant de justesse d’un point à l’extérieur.
L’équipe d’Howard s’appuie notamment sur Bryce Harris, un arrière de cinquième année qui affiche une moyenne de 19,8 points et 7,2 rebonds par match. Il est considéré comme un prétendant sérieux au titre de joueur de l’année de la Mid-Eastern Athletic Conference. Cédric Taylor III, qui a manqué les 11 premiers matchs de la saison en raison d’une blessure à la main, a également contribué avec 12,3 points, 6,0 rebonds et 3,0 passes décisives lors de ses trois premiers matchs.
Howard espère également le retour prochain d’Alex Cotton, un arrière junior (10,2 points par match, 4,0 rebonds), qui a manqué les deux derniers matchs en raison d’une blessure. Lors du premier match des Bison contre le Missouri, Cotton avait réussi 6 de ses 12 tentatives à trois points pour un total de 20 points.
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