L’université de Baylor a créé la surprise en annonçant l’arrivée de James Nnaji, un ancien joueur sélectionné en NBA, dans son effectif de basketball masculin. Cette décision, qui intervient dans un contexte de changements rapides dans le recrutement universitaire, suscite un débat animé parmi les entraîneurs de la NCAA.
L’entraîneur de Baylor, Scott Drew, a défendu sa décision dimanche, expliquant qu’il s’agissait d’une adaptation nécessaire à l’évolution du basketball universitaire. « Je sais juste qu’on nous a dit qu’il pouvait jouer, donc je suis content », a-t-il déclaré aux journalistes.
Nnaji, choisi en 31e position lors de la draft NBA 2023 par les Pistons de Détroit avant d’être transféré aux Hornets de Charlotte puis aux Knicks de New York, n’a jamais disputé un match en NBA. Il évoluait depuis 2020 au sein de l’organisation du FC Barcelone, avec des prêts dans d’autres clubs, et a participé à 51 rencontres d’EuroLeague.
Son arrivée est inédite : Nnaji est le premier ancien choix de draft NBA autorisé à jouer au basketball universitaire masculin. Deux autres joueurs issus de la G League, Thierry Darlan (Sainte Claire) et Londres Johnson (Louisville), s’étaient déjà engagés dans des universités à l’automne.
La signature de Nnaji a provoqué des réactions contrastées. Dan Hurley, l’entraîneur d’UConn, a exprimé son étonnement sur X (anciennement Twitter) : « Le Père Noël fait des acquisitions de mi-saison… c’est fou !! ». Mark Few, l’entraîneur de Gonzaga, a souligné le manque de règles claires à ce stade : « C’est la folie là-bas en ce moment. Nous n’avons vraiment aucune règle organisationnelle ou réelle pour le moment. Je pense que les gars essaient simplement de faire tout ce qu’ils peuvent. Jusqu’à ce qu’il y ait une règle qui dit que vous ne pouvez pas le faire, il est difficile de blâmer qui que ce soit pour ce qu’ils font. Notre manque de leadership l’a vraiment montré. »
Tom Izzo, l’entraîneur de Michigan State, connu pour ses positions sur l’élargissement du bassin de joueurs, a déclaré qu’il allait s’entretenir avec Scott Drew à ce sujet. « Je suis un peu surpris », a-t-il confié aux journalistes. « J’ai appelé Scott. J’ai hâte de voir ce qu’il me dira. Je ne dis pas que nous sommes plus saints que toi ou que quiconque ne devrait pas faire ceci ou cela, mais si nous nous plongeons dans celui-là, si c’est comme si je lisais ou entendais… et maintenant nous prenons des gars qui ont été repêchés dans la NBA. Si c’est ce que nous allons faire, honte à la NCAA. Honte aux entraîneurs aussi. Mais honte à la NCAA. Parce que les entraîneurs vont faire ce qu’ils doivent faire, je suppose. »
Scott Drew a confirmé avoir eu une conversation avec Izzo, qu’il considère comme un ami et un pair respecté. « L’entraîneur Izzo et moi sommes amis. J’ai beaucoup de respect pour lui. Excellente conversation », a-t-il déclaré. « Comme il l’a dit, la plupart des entraîneurs sont d’accord à 99 % sur les choses que nous aimerions voir accomplies dans notre jeu. En même temps, d’après ce que je sais, jusqu’à ce que nous arrivions à la négociation collective, je ne pense pas que nous puissions proposer des règles qui soient acceptables ou applicables. D’ici là, je pense que nous devons tous être prêts à nous ajuster et à nous adapter à ce qui existe. » Il a également rappelé qu’il n’était initialement pas favorable à l’arrivée de joueurs de la G League, mais qu’il était prêt à s’adapter pour assurer le succès de son programme.
Nnaji, un joueur de 2,08 mètres doté d’un physique imposant, n’a pas encore fait ses débuts avec Baylor. Il est arrivé à Waco dimanche soir et devait passer son examen médical lundi. Il devrait apporter de la profondeur à un effectif affaibli par les blessures, notamment celle de Bodo Bodo, absent pour le reste de la saison en raison d’une blessure au bras, et celle de JJ Blanc, blessé au pied depuis le 24 novembre.
« Dès que nous l’aurons blanchi, il devra apprendre offensivement et défensivement », a précisé Drew. « Il ne peut pas jouer tant qu’il ne sait pas ce qu’il fait là-bas. … La rapidité dépend de la rapidité avec laquelle il comprend les choses. Ce sera génial d’avoir une rotation de huit joueurs à un moment donné. » Baylor débutera son parcours dans la Big 12 le samedi 4 janvier contre TCU, avant de recevoir Iowa State le 7 janvier.
« Nous savons que cela va prendre du temps », a conclu Drew. « Son physique et sa taille. Il connaît ses points forts et on dirait qu’il veut jouer avec eux. … Il s’intégrera aux gars. Il s’intégrera à notre culture. Aussi vite qu’il apprendra notre style de jeu et s’adaptera, plus nous pourrons le mettre sur le terrain. Il sera un bien meilleur joueur à la fin de l’année qu’il ne l’est dans les deux premières semaines. »