Publié le 3 janvier 2026. L’arrestation spectaculaire de Nicolás Maduro par les forces américaines résonne avec l’opération “Just Cause” de 1989, qui avait vu la capture du dictateur panaméen Manuel Noriega, ravivant les débats sur l’interventionnisme américain en Amérique latine.
- L’opération américaine contre Maduro, justifiée par la lutte contre le trafic de drogue, rappelle l’intervention de 1989 au Panama.
- L’invasion du Panama, menée par George H.W. Bush, a fait des milliers de victimes civiles et a laissé des traces profondes dans la mémoire collective.
- Les liens de Noriega avec le cartel de Pablo Escobar et son rôle d’agent de la CIA ont contribué à la décision américaine d’intervenir.
L’arrestation de Nicolás Maduro ce samedi a immédiatement évoqué un chapitre sombre de l’histoire latino-américaine : la capture de Manuel Antonio Noriega, dictateur panaméen, suite à l’invasion américaine du Panama en décembre 1989. L’opération contre le dirigeant vénézuélien, présentée par la Maison Blanche comme une action visant à démanteler les réseaux de trafic de drogue et de crime organisé, a poussé les analystes internationaux à établir des parallèles frappants avec l’opération “Just Cause”, qui avait conduit à la reddition de Noriega le 3 janvier 1990, il y a 36 ans.
Le 20 décembre 1989, près de 27 000 soldats américains d’élite avaient franchi les frontières panaméennes, tandis qu’une intense campagne de bombardements visait le centre de Panama, où se trouvaient les bastions militaires du régime de Noriega. Si l’objectif principal était de neutraliser le quartier général des forces de défense, les frappes aériennes ont dévasté le quartier populaire d’El Chorrillo, endommageant également l’aéroport et plusieurs bases militaires à Panama et à Colón. Selon le sociologue et écrivain panaméen Guillermo Castro Herrera, interrogé par BBC Mundo, « ils ont utilisé l’artillerie et l’aviation pour bombarder les zones les plus densément peuplées de la capitale, où vivait une grande partie de la population dans de modestes habitations en bois ».
Cette vaste opération militaire avait été orchestrée par le président américain de l’époque, George H.W. Bush. Manuel Noriega, qui exerçait un pouvoir de facto sur la République de 1983 à 1989, avait été un allié précieux des États-Unis pendant la Guerre froide, collaborant avec la CIA tout en tissant des liens étroits avec le trafic de drogue.
Un an avant de prendre le contrôle du pays, Noriega avait renforcé ses relations avec Pablo Escobar Gaviria, le célèbre baron de la drogue colombien, qui utilisait le Panama comme route alternative vers les Bahamas pour acheminer de la cocaïne vers les États-Unis. En 1984, Escobar avait même trouvé refuge au Panama pendant quelques semaines, après l’assassinat du ministre colombien de la Justice, Rodrigo Lara Bonilla, orchestré par les membres de son cartel.
La collaboration entre les deux hommes a été confirmée par le témoignage de Carlos Lehder, un lieutenant du cartel Escobar, lors du procès de Noriega à Miami. Lehder a révélé que le dirigeant panaméen recevait 1 000 dollars par kilogramme de cocaïne transitant par son territoire, ainsi qu’une commission de 5% sur chaque dollar blanchi par le cartel dans les banques panaméennes.
Ces agissements, conjugués aux excès du régime de Noriega et à l’attaque du 16 décembre contre quatre Marines américains – qui avait entraîné la mort de l’un d’entre eux – ont conduit Bush à annoncer l’opération “Just Cause”. L’intervention au Panama et la capture de Noriega étaient justifiées par la nécessité de protéger la vie des citoyens américains résidant dans le pays, de défendre la démocratie et les droits de l’homme, de lutter contre le trafic de drogue et de garantir la neutralité du canal à l’avenir.
L’invasion du Panama, ou opération “Just Cause”, a duré 41 jours, mobilisant une force militaire d’une ampleur inégalée depuis la guerre du Vietnam. Scott Wallace, un photojournaliste américain travaillant pour le journal britannique The Guardian, se souvient que, « en dehors de la ville, dans la zone du canal, les Américains avaient établi une sorte de camp de détention à ciel ouvert, le plus grand depuis le Vietnam », où les membres des Forces de défense panaméennes étaient examinés pour déterminer s’ils pouvaient intégrer la nouvelle armée en cours de formation.
L’objectif était d’écraser toute résistance, d’empêcher la formation de groupes insurrectionnels et d’éviter une guérilla prolongée.
Ce n’est que le 25 décembre que l’on a localisé Noriega, qui s’était réfugié pendant cinq jours dans la nonciature apostolique du Saint-Siège à Panama. Une fois sa position connue, l’armée américaine a utilisé de la musique heavy metal à fort volume, une tactique que Wallace attribue à une « guerre psychologique » destinée à forcer la reddition du dictateur. Finalement, Noriega s’est rendu le 3 janvier 1990.
Après sa capture, il a été extradé vers les États-Unis, où il a été reconnu coupable de trafic de drogue, de blanchiment d’argent et de crime organisé. Il a également purgé des peines de prison en France et au Panama avant de décéder en 2017. Cette intervention a marqué un tournant : depuis les années 1990, le Panama a aboli son armée et a mis en place une force publique.
Le nombre de victimes civiles reste un sujet de controverse, les estimations allant de plusieurs centaines de personnes officiellement reconnues à plus de deux mille, selon les organisations panaméennes. Malgré l’ampleur de l’événement, « dans le système éducatif panaméen, l’invasion a été effacée de l’histoire nationale », déplore l’historien Víctor Manuel Ortiz Salazar, coordinateur de recherche à l’Institut d’études nationales de l’Université du Panama.
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