Publié le 5 janvier 2026. Des chercheurs néo-zélandais ont mis au point une méthode innovante pour produire une nouvelle molécule analgésique à partir d’une microalgue toxique, ouvrant la voie à une alternative prometteuse aux opiacés et aux traitements conventionnels de la douleur.
L’Institut Cawthron, basé à Nelson, en Nouvelle-Zélande, est à la tête d’un projet international ambitieux visant à exploiter le potentiel thérapeutique d’une microalgue, Alexandrium pacificum. Cette algue, connue pour produire des toxines associées aux proliférations algales nuisibles, s’avère être une source inattendue de composés capables de bloquer efficacement les signaux de douleur.
La recherche, menée en collaboration avec le Boston Children’s Hospital, la Harvard Medical School et la société américaine de biotechnologie AlgavitaBio, se concentre sur la néosaxitoxine, une toxine capable d’interférer avec les canaux ioniques impliqués dans la transmission de la douleur. Selon Johan Svenson, responsable de l’impact scientifique à l’Institut Cawthron, le projet a débuté avec des scientifiques américains et sud-américains cherchant à développer des analgésiques à partir de toxines marines. « Ils avaient du mal à accéder à des composés purs, et nous les avons rejoints car nous pouvons produire ces toxines en grande quantité et avec une grande pureté à partir de microalgues », a-t-il expliqué.
Alexandrium pacificum a été sélectionné pour sa capacité à produire des analogues de la saxitoxine, des bloqueurs des canaux sodiques. Ces composés agissent en bloquant les pores protéiques des cellules qui contrôlent le flux ionique. L’équipe de recherche a découvert que la combinaison de néosaxitoxine avec l’adrénaline et la bupivacaïne, un anesthésique local couramment utilisé, pouvait induire une anesthésie régionale rapide et prolonger le soulagement de la douleur jusqu’à 72 heures.
Le principal obstacle au développement de l’anesthésique à base de néosaxitoxine était le manque de néosaxitoxine pure disponible commercialement. L’équipe de Cawthron a surmonté ce défi en développant une méthode innovante pour convertir un composé plus abondant, la gonyautoxine 1&4 (GTX-1&4), extrait de Alexandrium pacificum, en néosaxitoxine en une seule étape. Ils cultivent également l’algue dans une solution d’eau de mer artificielle personnalisée, ce qui permettrait théoriquement une production à grande échelle.
Les algues sont cultivées dans des photobioréacteurs, de grands réservoirs contrôlés pour optimiser la croissance et la production de toxines. « Nous obtenons des densités cellulaires et des rendements en toxines plus élevés que dans les proliférations d’algues naturelles », a précisé Svenson. L’extraction des toxines se fait ensuite par une série d’étapes chromatographiques après perturbation des cellules algales.
La mise à l’échelle de la production et le maintien de la pureté du produit restent des défis, nécessitant un contrôle rigoureux des nutriments, des conditions de croissance et de l’isolement de la GTX-1 et 4. Néanmoins, l’équipe a démontré la viabilité de produire des quantités fiables et purifiées de néosaxitoxine. Un seul réacteur peut générer environ 25 000 doses potentielles en deux semaines.
Les premiers résultats des essais cliniques sont encourageants, et les cliniciens voient dans ce projet une réponse potentielle à des problèmes majeurs tels que la gestion de la douleur et la lutte contre la toxicomanie, la néosaxitoxine étant particulièrement puissante et non addictive. L’équipe se prépare désormais à la phase deux des essais cliniques et recherche des partenaires et des investissements internationaux.
La néosaxitoxine est destinée à un usage hospitalier uniquement et sera administrée par injection en combinaison avec d’autres composés. Elle ne remplacera pas les analgésiques en vente libre, mais pourrait offrir une nouvelle option thérapeutique pour soulager la douleur. Les chercheurs étudient également d’autres applications potentielles, notamment dans le domaine vétérinaire et de la santé animale, ainsi que des applications similaires à celles du Botox.
« Nous pensons que la néosaxitoxine aura un impact significatif sur la gestion de la douleur à l’avenir, ce qui rend son développement crucial pour la santé humaine. D’un point de vue scientifique marin, il pourrait devenir le premier médicament produit commercialement à partir de microalgues. »
Johan Svenson, responsable de l’impact scientifique à l’Institut Cawthron
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