L’expérience de Pete Carroll sur le banc des Raiders de Las Vegas a viré au fiasco, mettant un terme brutal à son passage après seulement une saison désastreuse. L’ancien entraîneur des Seahawks de Seattle, qui avait prédit une saison riche en victoires, a été limogé lundi après un bilan de 3 victoires pour 14 défaites, le pire de sa carrière.
Carroll, 74 ans, avait misé sur son palmarès – neuf saisons avec au moins 10 victoires et un titre de Super Bowl XLVIII – pour remettre les Raiders sur les rails. Il s’était montré « aveuglément optimiste » quant à la qualité de l’effectif, mais la saison a rapidement démontré que l’équipe était plus éloignée des play-offs qu’il ne l’avait imaginé. Las Vegas a subi neuf défaites par plus de 10 points et a été blanchi à deux reprises.
La saison a été marquée par des difficultés offensives, avec 17 interceptions lancées par le quart-arrière Geno Smith, le plus haut total de la ligue. Carroll avait d’ailleurs mis fin aux fonctions du coordinateur offensif Chip Kelly et du coordinateur des équipes spéciales Tom McMahon en cours de saison. Malgré l’arrivée du jeune coureur Ashton Jeanty, les Raiders ont terminé derniers de la ligue au nombre de yards gagnés à la course (74,9 yards par match).
Les philosophies de Carroll et du coordinateur défensif Patrick Graham ne se sont jamais vraiment accordées. La défense de Las Vegas a concédé en moyenne 26,3 points par match (26e place de la ligue) et affichait une efficacité défensive de 44,81 (24e place). Cette saison catastrophique confirme que les Raiders sont en pleine reconstruction.
« Je n’avais jamais imaginé que ça se passerait comme ça », a déclaré Carroll.
Malgré la déception, les joueurs appréciaient de travailler avec Carroll et auraient souhaité qu’il reste. Ils comprennent cependant que la NFL est une ligue axée sur les résultats, et les Raiders ont régressé après une saison précédente où ils avaient remporté quatre matchs sous la direction de l’entraîneur par intérim Antonio Pierce. L’arrivée de Carroll et le retour de Smith visaient à rendre l’équipe compétitive immédiatement, malgré les lacunes de l’effectif.
À l’avenir, les Raiders devraient embrasser une reconstruction. Cela ne signifie pas nécessairement un long processus. L’équipe possède déjà de jeunes joueurs prometteurs comme Jeanty et l’ailier rapproché Brock Bowers. Les Raiders devraient également recevoir 10 choix au repêchage, dont le premier choix global, et disposer de la deuxième plus grande marge de manœuvre salariale de la ligue.
Plusieurs facteurs expliquent l’échec des Raiders. Carroll a peut-être commis une erreur en affichant des attentes trop élevées lors du camp d’entraînement. Bien qu’il soit déterminé à gagner tout de suite, le directeur général John Spytek avait souligné qu’il s’agissait de construire pour l’avenir. L’équipe a eu du mal des deux côtés du terrain. L’attaque était proche du bas du classement dans presque toutes les catégories offensives. La défense, quant à elle, a souffert d’un mauvais plaquage, d’une incapacité à forcer les punts sur troisième tentative et d’une pression irrégulière sur le quart-arrière. Le défenseur Maxx Crosby a terminé avec 10 sacs, mais l’unité dans son ensemble a terminé 31e au taux de pression (26,6 %) et à égalité en 27e position au nombre de sacs (29).
Bien que cette saison avec les Raiders ait été un désastre, elle n’entache pas significativement l’héritage de Carroll. Il n’est pas le premier entraîneur à prendre sa retraite quelques années trop tard, mais il est l’un des rares à avoir remporté un Super Bowl et un championnat universitaire.
La question de savoir qui succédera à Carroll est désormais cruciale. Selon plusieurs sources, Tom Brady, devenu actionnaire minoritaire des Raiders en octobre 2024, exercerait une influence considérable sur la décision. Brady avait déjà tenté de recruter l’entraîneur Ben Johnson et le quart-arrière Matthew Stafford la saison dernière, sans succès. Il devrait donc être proactif dans sa recherche du prochain entraîneur, privilégiant peut-être des candidats ayant des liens avec l’université du Michigan (Jesse Minter ?), les Patriots (Brian Flores ?) ou des entraîneurs déjà explorés par les Raiders (Vance Joseph ? Robert Saleh ?). Le poste sera plus attrayant pour les candidats qui connaissent Brady et sont prêts à accepter son influence sur les décisions de l’organisation.
Les Raiders devraient utiliser leur premier choix au repêchage pour sélectionner un quart-arrière franchise. Le quart-arrière Fernando Mendoza (Indiana), vainqueur du trophée Heisman, est considéré comme le meilleur passeur de la classe de 2025. Ses qualités de passe en poche s’harmoniseraient parfaitement avec Bowers et complèteraient le jeu au sol mené par Jeanty. Mendoza a réussi 36 passes de touché pour seulement six interceptions en 14 matchs. Smith pourrait être conservé comme solution temporaire, ou il pourrait évoluer dans une autre équipe la saison prochaine, mais un changement de quart-arrière est inévitable.