Un puissant front arctique a plongé une grande partie du Royaume-Uni dans le chaos ce 5 janvier, avec des chutes de neige record et des conditions glaciales qui perturbent les transports et menacent d’isoler des communautés entières. L’épisode souligne la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement et des plans de mobilité face aux aléas climatiques.
Les Highlands écossaises ont été particulièrement touchées, avec jusqu’à 34 centimètres de neige enregistrés. De vastes zones d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord sont également recouvertes de verglas, rendant les routes dangereuses et compliquant les déplacements. Le Met Office a émis des alertes orange pour certaines régions d’Écosse et des alertes jaunes pour le reste du pays, prévenant d’un risque d’isolement pour les zones rurales pendant au moins 48 heures.
C’est le secteur aérien qui subit l’impact le plus important. La compagnie aérienne écossaise Loganair a préventivement annulé plus de 40 vols à destination et en provenance d’Aberdeen, Inverness et Kirkwall, offrant aux passagers concernés une nouvelle réservation sans frais. Au total, AirHelp a recensé 139 annulations et 1 531 retards dans les principaux aéroports britanniques, dont Heathrow, Manchester, Bristol et Édimbourg, bloquant des milliers de voyageurs d’affaires et de loisirs. Les entreprises sont contraintes de s’adapter rapidement pour gérer les conséquences du travail à distance.
Les perturbations affectent également les transports ferroviaires. Network Rail Scotland a suspendu plusieurs lignes en attendant que les équipes de déneigement puissent accéder aux sections isolées. Eurostar a quant à elle demandé à ses clients de reporter leurs voyages vers Amsterdam suite au gel des infrastructures néerlandaises pendant la nuit.
Face à ces difficultés, les entreprises ayant des projets transfrontaliers urgents sont invitées à activer les clauses de « force majeure » dans leurs politiques de mobilité. Il est également rappelé que les compagnies aériennes ont l’obligation légale de fournir assistance, réacheminement ou remboursement aux passagers, conformément au règlement CE 261.
Pour les voyageurs contraints de modifier leurs itinéraires à la dernière minute, des plateformes en ligne comme VisaHQ peuvent faciliter l’obtention de visas de transit ou de documents nécessaires. « Que vous ayez soudainement besoin d’un visa de transit Schengen parce que des vols ont été réacheminés via le continent, ou que vous souhaitiez vérifier les conditions d’entrée pour des réunions d’urgence en dehors du Royaume-Uni, VisaHQ fournit des conseils à jour et des options de traitement rapide », indique la plateforme.
Les experts préviennent que les répercussions de cette perturbation pourraient se faire sentir encore plusieurs jours. La capacité aérienne sera limitée lors de la reprise des vols, les hôtels proches des aéroports sont déjà saturés et les compagnies européennes anticipent des difficultés liées à la composition des équipages. Les entreprises ayant des employés détachés sont invitées à actualiser leurs évaluations des risques liés aux déplacements et à équiper leurs collaborateurs de kits d’hiver en cas de déplacements routiers inévitables. Les déménagements prévus cette semaine au Royaume-Uni, notamment vers les Highlands et les îles d’Écosse, pourraient également être retardés, en raison des perturbations des liaisons maritimes.
Cet épisode met en évidence la nécessité pour les entreprises de revoir leurs plans de continuité des activités, de vérifier la mise à jour des coordonnées d’urgence dans leurs systèmes de gestion de la mobilité mondiale (GMM) et d’envisager des tarifs flexibles ou remboursables pour les voyages essentiels pendant la saison hivernale.