Le Wildcard Weekend de la NFL s’annonce riche en surprises, avec des affrontements prometteurs et des équipes aux destins inattendus. Des Rams de Los Angeles, malgré un bilan mitigé, aux Jaguars de Jacksonville, en passant par les Bills de Buffalo, la course aux playoffs s’intensifie.
Les Rams de Los Angeles lanceront les hostilités en déplacement à Carolina, devenant ainsi la septième équipe de l’histoire à accéder aux barrages avec un bilan négatif (8 victoires pour 9 défaites). Leur succès repose notamment sur la performance exceptionnelle de Matthew Stafford, leader de la ligue en termes de yards et de passes décisives, et sur les réceptions record de Puka Nacua, qui a accumulé 1 715 yards. L’équipe espère également le retour de son receveur, Davante Adams, blessé.
Dans la NFC Nord, les Packers de Green Bay, affaiblis par de nombreuses blessures en fin de saison, dont celle de Micah Parsons, retrouveront leur quart-arrière Jordan Love, remis d’une commotion cérébrale, pour leur troisième participation aux barrages dans la plus ancienne rivalité de la NFL. Les Bears de Chicago, qui ont dépassé les attentes en remportant la division, ressentent une forte pression pour éviter une troisième élimination consécutive en playoffs.
L’autre match de la NFC opposera les 49ers de San Francisco, également confrontés à des blessures, aux Eagles de Philadelphie, champions en titre, qui ont laissé leurs titulaires au repos lors de la dernière journée après avoir sécurisé la première place de la NFC Est.
Dans l’AFC, les Bills de Buffalo, menés par leur quart-arrière vedette Josh Allen, tenteront de briser la malédiction qui les empêche d’atteindre le Super Bowl, après avoir été éliminés par les Chiefs de Kansas City lors de quatre des cinq dernières années. Ils devront affronter les Jaguars de Jacksonville, en pleine forme avec une série de huit victoires consécutives, et dont le quart-arrière Trevor Lawrence semble confirmer son statut de « talent générationnel ».
Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, après avoir mis fin à la domination des Bills dans l’AFC Est, accueilleront les Chargers de Los Angeles, dont le quart-arrière Justin Herbert cherchera à remporter sa première victoire en playoffs lors de sa sixième saison en NFL. Par ailleurs, la défense de Houston, reconnue comme la meilleure de la ligue, tentera de mettre en difficulté Aaron Rodgers, le quart-arrière expérimenté des Jets de New York, qui pourrait envisager la retraite à la fin de la saison.
Rodgers pourrait à nouveau cibler DK Metcalf, le receveur vedette des Seahawks de Seattle, de retour de suspension pour le match de lundi.