Publié le 7 janvier 2026 14:42:00. Des chercheurs ont mis au jour de nouvelles preuves anatomiques suggérant que Sahelanthropus tchadensis, un ancêtre humain datant de sept millions d’années, était capable de se déplacer sur deux jambes, repoussant ainsi l’origine de la bipédie dans l’histoire de l’évolution humaine.
- Une étude publiée dans Science Advances apporte des arguments solides en faveur de la bipédie de Sahelanthropus tchadensis, grâce à l’analyse du cubitus et du fémur.
- Les caractéristiques anatomiques observées, notamment un point d’attache spécifique du ligament ilio-fémoral et une torsion fémorale particulière, sont typiques des hominidés.
- Cette découverte pourrait remettre en question les connaissances actuelles sur l’évolution de la bipédie et la place de S. tchadensis dans l’arbre généalogique humain.
La découverte des restes squelettiques de Sahelanthropus tchadensis dans le désert de Djurab, au Tchad, au début des années 2000, avait déjà suscité l’enthousiasme de la communauté scientifique. Cet hominidé, dont la taille et la morphologie rappellent celles des singes, présentait toutefois des proportions plus proches de celles des hominidés. Depuis lors, la question de sa capacité à marcher debout a fait l’objet de nombreux débats.
Les études antérieures suggéraient que S. tchadensis se déplaçait à quatre pattes, comme les singes qui s’appuient sur leurs articulations, selon le média spécialisé IFLScience. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances présente des arguments convaincants en faveur de sa bipédie.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur l’analyse du cubitus (avant-bras) et du fémur, contrairement aux recherches précédentes qui se focalisaient principalement sur le crâne. Grâce à des techniques avancées et à des comparaisons avec d’autres espèces, telles que l’australopithèque, les scientifiques ont identifié des éléments clés.
Ils ont notamment mis en évidence un point d’attache du ligament ilio-fémoral, qui relie le bassin au fémur, caractéristique des hominidés et indispensable pour marcher debout. Une torsion fémorale spécifique aux hominidés, qui oriente les jambes vers l’avant et facilite la marche, a également été détectée, ainsi que des muscles fessiers similaires à ceux des premiers hominidés, essentiels pour stabiliser les hanches et permettre la locomotion bipède.
S. tchadensis présentait également un fémur relativement long par rapport au cubitus, un autre indice en faveur de la bipédie. Comme l’explique le co-auteur de l’étude, Scott Williams, anthropologue à l’Université de New York :
« Nous sommes face à des preuves irréfutables que Sahelanthropus tchadensis pouvait marcher sur deux jambes, ce qui démontre que la bipédie a évolué très tôt dans notre lignée et à partir d’un ancêtre très similaire aux chimpanzés et aux bonobos d’aujourd’hui. »
Selon les chercheurs, cet hominidé était un « singe bipède qui avait un cerveau de la taille d’un chimpanzé et qui passait probablement une partie importante de son temps dans les arbres, à la recherche de nourriture et d’un abri. Malgré cela, il était adapté à une posture bipède et se déplaçait sur le sol », précise Scott Williams dans un communiqué de l’Université de New York.
Pour Josep Maria Potau, chercheur à l’Université de Barcelone qui n’a pas participé à l’étude, il s’agit de « la plus ancienne démonstration connue de bipédie, étant très proche de la division évolutive en deux lignées qui ont donné naissance aux chimpanzés et aux humains ». Cependant, José-Miguel Carretero, directeur du Laboratoire d’évolution humaine de l’Université de Burgos, estime que le débat reste ouvert, soulignant que les restes disponibles ne sont pas suffisamment concluants :
« Si les fossiles eux-mêmes servent à dire une chose et le contraire, c’est qu’ils sont sûrement insuffisants »
Édité par Jose Urrejola, avec des informations d’EFE, Science Alert, IFLScience