Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a été lancé le 30 août 2026 depuis la Floride à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy. Ses caméras ultra-sensibles, destinées à explorer l’énergie noire et les exoplanètes, intègrent des technologies de pointe conçues à Québec et Montréal par les entreprises ABB et Nüvü Camēras.
Le nouvel observatoire infrarouge de l’agence spatiale américaine, baptisé en l’honneur de la première directrice de l’astronomie de l’institution et surnommée la « mère de Hubble », ambitionne d’établir un nouvel atlas de l’univers. Plus d’une décennie de développement et un investissement de 4 milliards de dollars ont précédé ce vol inaugural parti du centre spatial Kennedy, comme le rapporte la couverture initiale de l’événement.
Une contribution technologique majeure signée Québec et Montréal
Au cœur du dispositif se trouve le coronographe, l’un des deux instruments principaux du télescope, conçu pour bloquer la lumière éblouissante des étoiles afin de révéler les astres qui gravitent autour d’elles. C’est précisément dans cet instrument que résident les caméras ultra-sensibles issues d’une collaboration industrielle entre ABB et Nüvü Camēras.
Le système de lecture des caméras, capable de compter les photons un par un, a été compressé par les ingénieurs d’ABB dans un boîtier compact de la taille d’une boîte à chaussures. Ces composants électroniques ont été durcis pour résister aux températures cryogéniques et au rude environnement radiatif de l’espace lointain. Pour parvenir à ce résultat, les équipes ont pu s’appuyer sur trois décennies de projets spatiaux et plus de 140 optiques déjà opérationnelles en orbite.
« Projects like the Roman mission demonstrate what is possible when scientific ambition and engineering innovation come together. »
Marc Corriveau, General Manager of ABB’s Measurement & Analytics division in Canada
La technologie valide ainsi une étape décisive pour l’imagerie directe des exoplanètes. L’Agence spatiale canadienne a soutenu activement le processus de validation de ces systèmes, ouvrant la voie à des applications de pointe pour la recherche planétaire.
Des performances optiques inédites pour sonder l’espace lointain
Le télescope Nancy Grace Roman se distingue de ses prédécesseurs par un champ de vision cent fois plus vaste que celui du télescope spatial Hubble. Cette architecture permet d’observer une portion nettement plus grande du ciel en une seule prise de vue, démultipliant l’efficacité des relevés cosmiques. En outre, le coronographe à bord est estimé entre 100 et 1 000 fois plus puissant pour l’imagerie des exoplanètes que les instruments spatiaux comparables actuellement en service.
« Working closely with ABB, we combined our expertise to provide the imaging technology that will enable one of NASA’s most ambitious exoplanet imaging missions to date, paving the way to answering one of humanity’s biggest questions: are we alone in the universe? »
Olivier Daigle, Chief Technology Officer at Montréal-based Nüvü Camēras
Cette mission de démonstration technologique prépare directement le terrain pour un futur projet de l’agence américaine, le concept de mission baptisé Habitable Worlds Observatory, dont l’objectif ultime sera de rechercher des signes de vie sur d’autres planètes.
Une installation au point de Lagrange L2 hors d’atteinte des missions de maintenance
Contrairement au télescope Hubble, qui a pu bénéficier de plusieurs interventions de maintenance en orbite basse terrestre, le nouveau télescope opérera à une distance bien plus lointaine. Il a pris ses thequartiers au point de Lagrange L2, situé à environ quatre fois la distance séparant la Terre de la Lune.
À cet emplacement, la Terre et le Soleil se trouvent toujours du même côté, ce qui facilite le blocage de la pollution lumineuse. Néanmoins, cette position implique qu’aucune mission de réparation humaine ne pourra être menée en cas de défaillance, ce qui confère une importance vitale à la robustesse et à la fiabilité des composants développés par les industriels québécois.