Publié le 9 janvier 2026 à 10h03. Manille, souvent négligée au profit des plages paradisiaques des Philippines, révèle un riche patrimoine historique et culturel. Une plongée au cœur d’Intramuros, la vieille ville fortifiée, pour découvrir une facette méconnue de la capitale philippine.
- Intramuros, vestige de l’époque coloniale espagnole, témoigne de siècles d’histoire tumultueuse.
- L’exploration de la ville fortifiée peut se faire à pied, en tricycle motorisé ou à vélo, notamment grâce à l’initiative Bambike.
- Des lieux emblématiques comme la Casa Manila et le Fort Santiago permettent de revivre le passé et de comprendre l’importance de Manille dans l’histoire des Philippines.
Trop souvent perçue comme une simple escale, Manille mérite pourtant d’être explorée. Loin des plages de sable fin et des paysages karstiques des îles environnantes, la capitale philippine offre un ancrage profond dans l’histoire, la culture et la lutte pour la liberté du pays. Au cœur de cette histoire se trouve Intramuros, la « ville à l’intérieur des murs », fondée par les colons espagnols vers 1571.
« Intramuros a été le théâtre d’innombrables batailles, de la résistance des chefs locaux aux Espagnols aux ravages de la Seconde Guerre mondiale », explique Rey Ballesca, un guide touristique manillais. « De nombreux colons d’Intramuros sont les descendants de familles déplacées lors de la bataille de Manille [vers la fin de la Seconde Guerre mondiale]. Les voir vivre entre ces murs historiques crée une atmosphère unique, où patrimoine et vie contemporaine cohabitent. »
Les remparts d’Intramuros encerclent encore aujourd’hui la ville, offrant aux visiteurs la possibilité de se promener à l’ombre des frangipaniers parfumés. Plusieurs options s’offrent aux explorateurs : la marche, le tricycle motorisé, mais aussi et surtout, le vélo Bambike. Ces vélos au cadre en bambou, fabriqués à la main à Mandaluyong, une ville à l’est de Manille, sont le fruit du travail des membres du programme de développement communautaire Gawad Kalinga. Gawad Kalinga, une organisation non gouvernementale, œuvre à la réduction de la pauvreté à travers des bourses, le parrainage d’enseignants et des programmes d’alimentation pour les enfants. Les forêts de bambous durables utilisées pour la fabrication des Bambike contribuent également au reboisement.
Bambike propose également des visites guidées à vélo d’Intramuros, avec un point de départ situé à proximité de la Casa Manila. Ce musée vivant, à ne pas manquer, tente de reconstituer l’atmosphère de la vie sous domination espagnole dans les années 1850. « La conception de la Casa Manila était basée sur un modèle remarquable de bahay na bato (maison traditionnelle en pierre) le long de la rue Jaboneros », précise Rey Ballesca. « Bien qu’elle paraisse ancienne, elle a en fait été construite dans les années 1980 pour donner aux gens une idée réaliste de l’apparence et de l’ambiance des maisons du vieux Manille. »
Le patio intérieur est pavé de granit, utilisé comme ballast pour les jonques commerciales chinoises. À l’intérieur, les fenêtres sont ornées de panneaux en coquille de Capiz (huître), les plafonds sont en métal estampé et des entrelacs en bois sculpté surmontent les portes, facilitant la circulation. La pièce la plus impressionnante est la sala, utilisée pour recevoir les invités et meublée de meubles dorés du XIXe siècle et de chaises de style Louis XV.
Ce qui distingue Intramuros de nombreuses vieilles villes européennes, c’est son dynamisme. La ville n’est pas un simple décor pour touristes, mais un lieu de vie vibrant. En se promenant dans ses rues pavées, on croise des motos, des enfants qui jouent et des noix de coco vertes tombées des charrettes. Des groupes d’adolescents déambulent en riant, tenant des parasols. Les étals de rue embaument les odeurs de longganisa, des saucisses de porc semblables au chorizo, tandis que des femmes sont assises à de longues tables, pressant le riz avec leurs doigts avant de le porter à leur bouche.
Toutes les visites d’Intramuros s’arrêtent à la cathédrale de Manille, officiellement connue sous le nom de basilique mineure de l’Immaculée Conception. « C’est la mère de toutes les églises catholiques des Philippines », affirme Rey Ballesca. « C’est l’une des destinations de mariage les plus populaires à Manille, en raison de son apparence grandiose qui attire de nombreuses personnes. »
On dit que les fleurons en forme d’ananas qui ornent la cathédrale portent chance, bien que leur efficacité soit discutable : elle a été détruite sept fois par des incendies, des tremblements de terre et des bombardements. La huitième cathédrale, construite en 1958, a été érigée autour de la façade de la septième, la seule partie ayant survécu à la bataille de Manille. L’architecte philippin Fernando Ocampo l’a conçue dans un style néo-roman, avec des motifs byzantins et des portes en bronze. À l’intérieur, les chapelles sont pavées de marbre de Carrare et éclairées par des vitraux symboliques de l’artiste philippin Galo Ocampo, qui avait étudié la conception des vitraux spécialement pour cette commande.
Sur la Plaza de Roma, en face de la cathédrale de Manille, on trouve les sorbeteros, des vendeurs de glace portant des chapeaux coniques et distribuant leur produit dans des chariots peints à la main. Contrairement aux glaces classiques, le sorbete est souvent préparé à partir de lait de coco ou de buffle, épaissi avec de la farine de manioc et baratté dans un garapiñera : un cylindre métallique plongé dans un seau rempli de glace. Les saveurs courantes incluent la mangue, l’ube (igname violette) et le fromage. On l’appelle parfois familièrement la glace « sale », bien que cela fasse uniquement référence à sa vente dans la rue et non à des pratiques d’hygiène douteuses.
En pédalant vers le nord-ouest, vous pourrez garer votre vélo et explorer le Fort Santiago à pied. Cette citadelle défensive, construite en 1571, a été modernisée à plusieurs reprises au fil des ans.
Malgré ses murs imposants, le Fort Santiago – et Manille en général – s’est avéré largement incapable de repousser les attaquants. Les Britanniques ont capturé Manille aux Espagnols en 1762 et l’ont occupée pendant deux ans. Et les murs n’ont pas pu compenser la faiblesse de la marine espagnole, complètement vaincue par les navires américains lors de la bataille de la baie de Manille en 1898. Peu de temps après, les États-Unis ont acheté les Philippines aux Espagnols pour 20 millions de dollars dans le cadre d’un accord de paix et ont occupé l’archipel pendant encore 49 ans.
« Ici, les héros ne pouvaient pas se battre. Alors ils ont écrit à la place, créant des journaux et des livres. »
Yang Castillo, guide touristique à Manille
Le prisonnier le plus célèbre du Fort Santiago fut José Rizal, le héros national des Philippines, qui y passa ses derniers jours en 1896 avant d’être exécuté sur la Luneta voisine (aujourd’hui parc Rizal). À travers ses écrits, Rizal a plaidé pour une meilleure représentation politique des Philippins.
Rizal fut finalement arrêté et reconnu coupable de sédition et de rébellion. Sa statue se dresse dans son ancienne cellule du Fort Santiago, à l’ombre d’un flamboyant. Il est vêtu comme il l’était le jour de son exécution : costume, chemise blanche, chapeau melon. Les Espagnols refusèrent de le laisser faire face à ses bourreaux et lui ordonnèrent d’affronter le châtiment d’un traître. Dans le parc Rizal, une sculpture grandeur nature représente son exécution, son corps se tordant alors qu’il tombe. On raconte qu’il a tenté de se retourner au moment où les coups de feu ont retenti, pour mourir face au ciel.
En 1945, le fort fut presque rasé lors de la bataille de Manille. La structure restaurée sert aujourd’hui de mémorial aux 100 000 personnes qui ont perdu la vie au cours de la bataille, l’une des plus destructrices de la Seconde Guerre mondiale.
En quittant Fort Santiago, vous traverserez la Plaza Moriones, parfaitement entretenue, animée par des musiciens ambulants et illuminée par des constellations de lanternes en coquille de Capiz. Si vous avez la chance d’assister à l’excursion au coucher du soleil, vous ferez un dernier arrêt à l’hôtel Bayleaf et contemplerez le soleil disparaître à l’horizon, dessinant les silhouettes des bateaux gréés en bambou flottant dans la baie de Manille. Il illumine le ciel comme une flamme, une veillée aux soldats tombés au combat et aux écrivains qui ont donné la liberté aux Philippines.
Envie d’en savoir plus ? Découvrez nos voyages d’aventure aux Philippines, incluant une visite de Manille en Bambike !