Un nouveau médicament développé par le laboratoire britannique GSK pourrait révolutionner le traitement de l’hépatite B chronique. Des essais cliniques à grande échelle ont révélé des taux de guérison fonctionnelle significatifs, ouvrant la voie à une possible autorisation de mise sur le marché dans les mois à venir.
Environ 300 millions de personnes dans le monde sont porteuses du virus de l’hépatite B (VHB), une infection chronique qui peut entraîner une cirrhose, un cancer du foie et d’autres complications graves, causant plus d’un million de décès chaque année. L’éradication complète du virus représente un défi majeur, car, à l’instar du VIH, le VHB intègre son ADN dans le génome humain, et possède une forme génétique particulière, le cccDNA, difficilement accessible aux traitements actuels.
Les recherches actuelles se concentrent donc sur l’obtention d’une « guérison fonctionnelle », c’est-à-dire une suppression du virus suffisamment importante pour permettre au système immunitaire du patient de le contrôler durablement. Les traitements existants, qui bloquent la réplication virale, n’ont jusqu’à présent permis d’atteindre ce résultat que chez un faible pourcentage de patients, inférieur à 1 %.
Le bepirovirsen, le principe actif développé par GSK, est un oligonucléotide antisens administré par injection hebdomadaire. Il agit en se liant à l’ARN messager viral, bloquant ainsi la production de nouvelles protéines virales et stimulant la réponse immunitaire de l’organisme.
Des résultats encourageants avaient déjà été publiés en 2022 dans le New England Journal of Medicine, suite à une étude menée sur 457 patients atteints d’hépatite B chronique. L’étude avait révélé une réduction soutenue de l’antigène de surface du virus (AgHBs) et de l’ADN du VHB chez 9 à 10 % des participants ayant reçu le bepirovirsen pendant 24 semaines.
Les deux études d’efficacité à grande échelle (B Well-1 et B Well-2), impliquant environ 1 800 participants dans 29 pays et comparant le bepirovirsen à des traitements standards, ont confirmé ces résultats. Selon GSK, les études ont démontré un taux de guérison fonctionnelle « statistiquement significatif et cliniquement pertinent ». Des demandes d’autorisation de mise sur le marché devraient être déposées auprès des autorités sanitaires avant avril.
« C’est un signe clair qu’un traitement efficace est à portée de main », a déclaré Nick Walsh, épidémiologiste australien spécialisé dans les maladies de l’hépatite, qui n’a pas participé aux études. Si ces résultats sont confirmés, le bepirovirsen représenterait « une avancée décisive » dans la lutte contre l’hépatite B.
La vaccination reste la meilleure stratégie de prévention contre l’hépatite B, notamment grâce aux programmes de vaccination infantile gratuits, comme celui mis en place en Autriche. Aux États-Unis, le vaccin contre l’hépatite B a récemment été retiré de la liste des vaccins recommandés pour les enfants par l’administration de l’ancien président Donald Trump.
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