Publié le 14 janvier 2026. Une nouvelle étude révèle un lien possible entre la régularité de nos rythmes biologiques internes et le risque de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence.
- Les personnes ayant des rythmes circadiens moins stables, ou dont l’activité maximale se situe tard dans l’après-midi, présentent un risque accru de démence.
- Les chercheurs ont observé que les personnes avec des rythmes circadiens plus faibles avaient près de deux fois et demie plus de chances de développer une démence.
- Des perturbations des rythmes circadiens pourraient affecter des processus biologiques clés, comme l’inflammation et le sommeil, contribuant ainsi au développement de la maladie.
Nos rythmes circadiens, véritable horloge biologique interne, influencent nos périodes d’activité et de repos sur un cycle de 24 heures. Une étude récente, menée par des chercheurs de l’UT Southwestern Medical Center à Dallas, suggère que des irrégularités dans ces rythmes pourraient être un facteur de risque pour les maladies neurodégénératives, notamment la démence.
« Des changements dans les rythmes circadiens sont fréquents avec l’âge, et les données disponibles indiquent que des perturbations de ce rythme peuvent jouer un rôle dans le développement de maladies neurodégénératives comme la démence », explique Wendy Wang, l’auteure principale de l’étude. « Notre recherche a permis de mesurer ces rythmes d’activité et de repos, et nous avons constaté que les personnes présentant des rythmes plus faibles et plus fragmentés, ainsi que celles dont l’activité atteignait son pic plus tard dans la journée, étaient plus susceptibles de développer une démence. »
Les rythmes circadiens, régulés par le cerveau, contrôlent non seulement notre cycle veille-sommeil, mais aussi d’autres fonctions corporelles essentielles telles que la production d’hormones, la digestion et la température corporelle. Ces rythmes peuvent être influencés par divers facteurs, notamment l’exposition à la lumière, les saisons, les horaires de travail et d’autres contraintes de la vie quotidienne.
Une horloge biologique stable se synchronise bien avec le cycle de 24 heures, assurant des heures de sommeil et de réveil régulières. En revanche, une horloge biologique faible est plus sensible aux perturbations causées par les changements d’horaire ou de saison, entraînant des variations plus importantes dans les habitudes de sommeil et les niveaux d’activité.
L’étude a suivi 2 183 participants âgés, dont l’âge moyen était de 79 ans, dans le cadre d’une étude communautaire sur les maladies cardiaques. Aucun des participants ne présentait de signes de maladie d’Alzheimer ou d’autres formes de démence au début de l’étude. Pendant une période de 12 jours, les participants ont porté des moniteurs cardiaques qui ont enregistré leurs niveaux d’activité et de sommeil, permettant aux chercheurs d’évaluer la force de leurs rythmes circadiens.
Au cours des trois années suivantes, 176 participants ont développé la maladie d’Alzheimer ou une autre forme de démence. Après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge, la tension artérielle et les maladies cardiaques, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant des rythmes circadiens plus faibles présentaient un risque de démence près de 2,5 fois plus élevé que celles ayant des rythmes circadiens plus forts.
De plus, les participants dont l’activité maximale se produisait plus tard dans l’après-midi, à partir de 14h15, avaient un risque de démence 45 % plus élevé que ceux dont l’activité culminait plus tôt, entre 13h11 et 14h14. Dix pour cent des personnes du groupe en fin d’après-midi ont développé une démence, contre seulement 7 pour cent dans le groupe en début d’après-midi. Les chercheurs suggèrent que ces pics d’activité tardifs pourraient refléter des perturbations plus importantes de l’horloge biologique interne.
« Les perturbations des rythmes circadiens peuvent altérer des processus corporels tels que l’inflammation et interférer avec le sommeil, ce qui pourrait favoriser l’accumulation de plaques amyloïdes associées à la démence ou réduire l’élimination de ces plaques du cerveau. »
Wendy Wang, auteure de l’étude
Il est important de noter que cette étude établit une association entre des rythmes circadiens faibles et un risque accru de démence, mais ne prouve pas de lien de causalité. Cependant, ces résultats confirment des recherches antérieures suggérant que les troubles du sommeil peuvent augmenter le risque de démence. Par exemple, les personnes souffrant d’apnée du sommeil, caractérisée par des interruptions de la respiration pendant le sommeil, présentent un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer. Des siestes prolongées ou une somnolence diurne excessive ont également été associées à un risque accru de démence.
« Des études futures devraient explorer le potentiel d’interventions ciblant les rythmes circadiens, telles que la luminothérapie ou des modifications du mode de vie, afin de déterminer si elles peuvent contribuer à réduire le risque de démence », conclut le Dr Wang.
Source : Neurology, Wendy Wang, Amal A. Wanigatunga, Lacey H. Etzkorn, et al : « Association entre les rythmes circadiens de repos et d’activité et la démence incidente chez les personnes âgées : étude du risque d’athérosclérose dans les communautés. » 6 janvier 2025.
Article publié par ALZinfo.org, site d’information sur la maladie d’Alzheimer. Évalué par Eric Schmidt, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer’s Research Foundation de l’Université Rockefeller.