Publié le 14 janvier 2024 15:31:00. Le marché de l’art connaît une vague inédite de ventes de collections privées, alimentée par le décès de collectionneurs de l’après-guerre, ce qui modifie profondément la dynamique du secteur et influence les prix.
- Les ventes de collections privées, principalement des successions, représentent désormais une part croissante du marché des enchères, atteignant 23 % en 2021-2025 contre 7 % en 2017.
- L’arrivée massive de ces collections sur le marché crée une concurrence accrue et peut influencer la valeur réelle des œuvres d’art.
- Des ventes prestigieuses, comme celles des collections de Paul Allen et Léonard Lauder, ont contribué à des records de chiffre d’affaires pour le secteur.
Longtemps tributaire des « trois D » – dette, divorce et décès – l’offre d’œuvres d’art aux enchères est actuellement dominée par le troisième facteur. Une génération de collectionneurs, souvent des entrepreneurs ayant fait fortune pendant l’âge d’or américain des années 1950 et 1960, arrive à la fin de sa vie, entraînant avec elle des collections exceptionnelles.
« Ce qui est nouveau, c’est l’ampleur, tant en volume qu’en valeur », explique Caroline Sayan, présidente et directrice générale de Cadell North America, une société de conseil en art. Ancienne de Christie’s pendant 25 ans, où elle a supervisé des ventes de successions majeures, dont celle de la collection de Peggy et David Rockefeller (835 millions de dollars en 2018, un an après le décès de l’héritier industriel), elle compare l’afflux actuel à l’arrivée de « gros porteurs » après une période de jets privés plus modestes.
Les chiffres d’ArtTactic confirment cette tendance. En 2018, les collections appartenant à un seul propriétaire – principalement des successions – représentaient 2,1 milliards de dollars (17 %) du total des enchères, contre 820 millions de dollars (7 %) en 2017. Depuis, ces chiffres ont continué de croître, avec une moyenne de 2,6 milliards de dollars et une part de marché de 23 % entre 2021 et 2025.
Cet afflux a un impact notable sur le marché. L’année 2022, marquée par la vente record de 1,6 milliard de dollars d’œuvres de Paul Allen, cofondateur de Microsoft, a vu le marché de l’art atteindre son plus haut niveau depuis huit ans, selon le rapport Art Basel & UBS Art Market. Le rebond a également été favorisé par la vente de la collection de Léonard Lauder pour 527 millions de dollars. Lauder, figure emblématique du monde des cosmétiques.
Lorsque ces collections arrivent sur le marché, les acheteurs sont souvent prêts à payer un supplément pour l’attrait de la provenance, et les maisons de ventes aux enchères excellent dans l’art de raconter des histoires qui renforcent cette tendance. L’effet « halo » de la provenance est particulièrement marqué lors des ventes de célébrités, comme celle de Freddie Mercury, leader du groupe Queen, en 2023. Un simple peigne à moustache en argent Tiffany, estimé entre 400 et 600 £, s’est vendu 152 400 £. Lors de la vente Rockefeller, un tableau de nénuphars de Monet, estimé à 50 millions de dollars, a atteint le prix de 85 millions de dollars.
Cette inflation artificielle et la tendance à la surévaluation peuvent masquer la valeur réelle, parfois en déclin, de l’art. Selon Caroline Sayan, pour les connaisseurs, « une vente importante de Claude Monet ne suffit pas à justifier la valeur de l’ensemble de son œuvre ; Monet n’est pas une valeur refuge ». Cependant, elle ajoute que « cela peut renforcer la confiance dans l’ensemble du marché, que ce soit justifié ou non ».
La collection du couple belge Roger et Josette Vanthournout, forte de plus de 200 œuvres qui seront proposées chez Christie’s à Londres en mars pour une valeur estimée à 40 millions de livres sterling, vient s’ajouter à cette tendance. Bien que leurs noms soient moins connus que ceux de Rockefeller ou Allen, Olivier Camu, vice-président de l’art impressionniste et moderne chez Christie’s, souligne qu’ils étaient « des collectionneurs sérieux et respectés sur le marché de l’art. Leur présence était remarquée lors des foires comme Art Basel, où les galeristes étaient attentifs à leurs visites ».
Une première partie de leur collection avait déjà été vendue aux enchères chez Sotheby’s après le décès de Roger Vanthournout en 2005, notamment « Version n°2 d’un personnage couché avec une seringue hypodermique » de Francis Bacon (1968), qui avait atteint le prix record de 15 millions de dollars à l’époque. Josette Vanthournout a conservé la majeure partie de la collection dans leur maison flamande, décrite par Camu comme un véritable « trésor ». Elle est décédée l’année dernière, et leur famille s’apprête désormais à « partager ce trésor avec le monde », selon Camu.
Parmi les pièces maîtresses de la collection Vanthournout figurent « La plaine de l’air » (1940) de René Magritte, avec sa feuille surdimensionnée dans un paysage montagneux solitaire (estimée entre 3,5 et 5,5 millions de livres sterling), et « Seestück » (1921) de Max Ernst, tout aussi austère (estimée entre 1,5 et 2,5 millions de livres sterling). Environ un tiers de la collection est constitué d’œuvres surréalistes et dada, précise Camu, mais on y trouve également un double portrait cubiste de Dora Maar par Pablo Picasso (« Nu debout et femmes assises », 1939, estimé entre 3 et 5 millions de livres sterling) ainsi que de nombreuses œuvres d’art britannique moderne, notamment des sculptures de Henry Moore, Barbara Hepworth et Lynn Chadwick.
Caroline Sayan souligne que ces ventes de collections ne faussent pas nécessairement la demande, mais peuvent l’absorber : « Elles monopolisent les créneaux du calendrier, les ressources marketing, etc. ». C’est pourquoi les ventes de collections comprenant des centaines d’objets ne se déroulent que rarement entièrement en direct : la vente Vanthournout proposera environ la moitié des œuvres en ligne pendant plusieurs semaines, en complément des ventes dédiées en soirée et en journée (les 5 et 6 mars).
Le surplus de collections de qualité inférieure et moyenne pourrait profiter aux centres de ventes aux enchères situés en dehors de New York, la ville dominante du marché, comme Londres, qui bénéficiera de la vente Vanthournout, ainsi qu’aux maisons de ventes régionales. Le mois prochain, la société Olympia Auctions de Londres mettra aux enchères plus de 300 objets, dont des livres d’art, ayant appartenu au critique culturel et auteur John Russell Taylor, décédé l’année dernière. L’estimation combinée de la vente est d’environ 200 000 £.
Les difficultés liées à ces ventes de successions sont exacerbées par la nécessité de rapidité dans un marché qui peut évoluer lentement. Aux États-Unis, par exemple, « les droits de succession sont généralement dus neuf mois après la date du décès », rappelle Caroline Sayan. Les désaccords familiaux peuvent également accélérer le processus, et les estimations peuvent être fixées à des niveaux relativement bas lorsque l’objectif principal est la vente. « Les enchères résolvent les problèmes de liquidité et offrent une transparence des prix, ce qui est important pour l’administration fiscale américaine », explique-t-elle. Les avocats spécialisés dans les successions sont également susceptibles d’être intéressés par la plus-value réalisée sur certaines œuvres d’art achetées dans la période d’après-guerre. La toile de Magritte appartenant aux Vanthournout, estimée à 5,5 millions de livres sterling, avait été acquise en privé à la fin des années 1960, à une époque où de telles œuvres « coûtaient moins de 30 000 £ », précise Camu.
Bien que le nombre de collections de ce type soit limité, il semble suffisant pour maintenir le marché en mouvement. Le transfert massif de richesses de plusieurs milliers de milliards de dollars entre les générations créatrices de richesse ne fait que commencer, souligne Caroline Sayan. Josh Baer, observateur du secteur et marchand d’art, prédit que cette année, « au moins quatre collections d’une valeur supérieure à 200 millions de dollars seront mises aux enchères ». Les décès récents de collectionneurs respectés tels que le banquier new-yorkais devenu galeriste Robert Mnuchin et la mécène et philanthrope Agnes Gund devraient également alimenter les ventes aux enchères, tandis que les dettes et les divorces restent des facteurs importants. Caroline Sayan conclut que les experts sont prêts à se disputer ces œuvres sur un marché encore hésitant : « La stratégie est passée d’un jeu de dames à un jeu d’échecs. »
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