Publié le 15 janvier 2024. Le football lituanien est en deuil après la disparition de Benjamin Zelkevičius, figure emblématique du ballon rond dans le pays, à l’âge de 82 ans. Attaquant prolifique puis entraîneur respecté, Zelkevičius a marqué plusieurs générations de joueurs et de supporters.
- Benjamin Zelkevičius, ancien joueur et entraîneur de Žalgiris Vilnius et de l’équipe nationale lituanienne, est décédé le 12 janvier à l’âge de 82 ans.
- Il a été élu meilleur footballeur lituanien en 1972 et 1973, et a marqué 50 buts en 331 matchs avec Žalgiris Vilnius.
- Zelkevičius a occupé à trois reprises le poste de sélectionneur de l’équipe nationale lituanienne (1990-1991, 1995-1997 et 2000-2003).
La nouvelle de son décès a suscité une vive émotion dans le monde du football lituanien. Ses anciens coéquipiers et amis peinent à cacher leur chagrin face à la perte de cette légende.
« Benjamin était gravement malade, pour être bref. Il a connu un certain nombre de problèmes de santé, des complications. Il est difficile d’en parler, ce n’est pas très éthique, bref, je ne veux pas me souvenir de notre dernière rencontre », a confié un proche, visiblement ému.
Vytautas Jančiauskas, qui avait reçu les félicitations de Zelkevičius pour son 70e anniversaire au printemps dernier, se souvient d’un homme préoccupé : « Ben avait l’air triste, même s’il n’était pas très vieux. C’est la vie et la manière de vivre de Benjamin Zelkevičius, une tension constante, comme s’il marchait sur un fil. Cela a probablement eu un impact sur sa santé. »
Valdas Ivanauskas a rendu un hommage vibrant : « Nous avons perdu une légende du football lituanien, une personnalité extraordinaire, un modèle pour toute notre communauté. Avant sa maladie, nous nous appelions et parlions souvent. Il avait une mémoire remarquable. Bien sûr, les derniers mois ont été très difficiles pour lui. Nous avons perdu Ben, mais c’est le destin de chacun. »
Au-delà de ses qualités de joueur et d’entraîneur, Zelkevičius était reconnu pour son sens de l’observation et sa capacité à déceler le potentiel des jeunes talents. « Il s’est toujours distingué par son souci d’observer les joueurs et leur potentiel – pas seulement leur performance immédiate, mais ce qu’ils pourraient devenir dans un an ou quatre. Il savait ce qu’ils devaient faire, où ils devaient s’améliorer pour révéler leurs capacités. Benjamin était capable de ça », a témoigné un ancien collaborateur.
Aurelijs Skarbalius, un ancien élève et collègue, a souligné son intelligence et son élégance : « Ce qui m’a le plus marqué, c’est sa capacité à anticiper, à lire l’avenir. Nous plaisantions en disant que c’était un véritable intellectuel. Benjamin était toujours très soigné, bien habillé, un exemple pour tous. On était attiré par lui, surtout quand il revenait d’Autriche. Il avait une approche très saine de la vie, de l’alimentation, de l’exercice physique. Il prenait toujours soin de lui, il était donc une figure d’autorité. Un gentleman, une personne intelligente et cultivée. »
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