La santé financière des entreprises et des ménages est un indicateur plus fiable que la dette publique pour anticiper les crises économiques. Aux États-Unis, malgré les investissements massifs dans l’intelligence artificielle, le niveau d’endettement du secteur privé reste sous contrôle, offrant une marge de manœuvre pour l’instant.
Les taux d’intérêt élevés sont censés révéler les fragilités d’une économie, en particulier celle qui croule sous les dettes. Un endettement important, combiné à des taux élevés, réduit la capacité des agents économiques à investir et à consommer. Cependant, l’attention se porte souvent sur la dette publique, alors que c’est la dette du secteur privé qui constitue le véritable baromètre du risque.
Contrairement aux gouvernements, les entreprises et les particuliers n’ont pas la possibilité de créer de la monnaie pour faire face à leurs obligations. Une incapacité à rembourser peut rapidement se traduire par des difficultés réelles et des faillites. L’histoire le démontre : les crises financières sont généralement précédées par une accumulation excessive de dettes privées, comme en témoignent les exemples du Japon, de l’Espagne, des Tigres asiatiques et, plus récemment, de la Chine.
Aux États-Unis, la situation actuelle est plus favorable. Les données montrent que le niveau d’endettement du secteur privé, en pourcentage du PIB, est bien en deçà d’un seuil considéré comme dangereux, autour de 200 %. De plus, ce niveau a diminué depuis la crise financière de 2008. Les mesures de relance budgétaire mises en place par le gouvernement américain contribuent à stabiliser la situation, tandis que les ménages et les entreprises s’efforcent de réduire leur endettement.
Néanmoins, un changement de dynamique est à prévoir. L’essor de l’intelligence artificielle devrait stimuler les investissements et inciter les entreprises à s’endetter pour se positionner sur ce nouveau marché. C’est lorsque l’endettement du secteur privé repart à la hausse de manière significative qu’il convient de s’inquiéter d’un possible éclatement de bulle.