Publié le 17 janvier 2024 07:00:00. L’aéroport Ireland West Knock, né d’une vision audacieuse dans le comté de Mayo, approche du cap du million de passagers annuels, témoignant de l’impact durable d’un prêtre local et d’une stratégie aérienne astucieuse.
- L’aéroport Ireland West Knock a enregistré près de 950 000 passagers en 2023, un chiffre record.
- La construction de l’aéroport, initiée en 1981, a été portée par Monseigneur James Horan, curé de Knock, qui a su mobiliser des fonds et obtenir le soutien politique nécessaire.
- L’arrivée de Ryanair a été déterminante pour le succès de l’aéroport, en offrant des liaisons régulières avec la Grande-Bretagne et l’Europe.
L’histoire de l’aéroport Ireland West Knock est un récit de persévérance et de foi en l’avenir d’une région longtemps marquée par l’émigration. Dans les années 1980, alors que le comté de Mayo peinait à se relever des difficultés économiques, Monseigneur James Horan, figure emblématique de Knock, a eu l’idée audacieuse de construire un aéroport. Une idée qui, à l’époque, semblait relever du rêve.
« Un aéroport est quelque chose comme une route. Vous construisez une route pour rendre un service à une communauté. Et vous construisez un aéroport pour rendre un service à une communauté », déclarait Monseigneur Horan en 1986, résumant ainsi sa vision. Il avait déjà supervisé la construction d’une nouvelle basilique et accueilli le pape Jean-Paul II à Knock en 1979, prouvant sa capacité à mener à bien des projets ambitieux et à lever des fonds considérables.
Terry Reilly, ancien rédacteur en chef du Western People, décrit Monseigneur Horan comme un « homme d’action », quelqu’un qui « prenait le taureau par les cornes » et s’efforçait d’améliorer les conditions de vie de ses paroissiens. Dans son livre, « On a Wing and a Prayer », il raconte comment Monseigneur Horan avait même envisagé de ramener le pape Jean-Paul II à Knock grâce à ce nouvel aéroport.
L’obtention des autorisations et du financement initial n’a pas été aisée. Monseigneur Horan a pu compter sur le soutien de John Healy, journaliste local, qui l’a mis en relation avec Charles Haughey, le Taoiseach (Premier ministre) de l’époque. Selon Terry Reilly, M. Haughey a donné son accord et débloqué les premiers fonds pour le projet.
Les premiers vols commerciaux ont décollé en 1985, transportant des pèlerins vers Rome. Quelques mois plus tard, Charles Haughey, alors chef de l’opposition, a inauguré officiellement l’aéroport. Il a alors déclaré : « De Barr na Cuige, nous envoyons aujourd’hui un message qui revêt une signification pour toute la nation. C’est un message de triomphe sur l’adversité, de difficultés surmontées, de critiques confondues. »
Cependant, les premières années ont été difficiles. Aer Lingus n’a pas manifesté d’intérêt pour développer un hub à l’ouest de l’Irlande. C’est l’arrivée de Ryanair qui a véritablement sauvé l’aéroport, en proposant des liaisons régulières avec la Grande-Bretagne, permettant aux travailleurs irlandais de rentrer chez eux pour le week-end. « C’était la bouée de sauvetage de l’aéroport : cela le maintenait en vie et permettait ensuite son expansion », explique Terry Reilly.
Aujourd’hui, l’aéroport Ireland West Knock dessert des destinations dans toute l’Europe, grâce notamment à Ryanair. En 2023, 732 000 des 946 000 passagers étaient en provenance ou à destination de Grande-Bretagne. Arthur French, président de l’aéroport, a qualifié ce chiffre de « témoignage du soutien fort et continu apporté à l’aéroport ».
L’aéroport est désormais exploité par la Connacht Airport Development Company et bénéficie du soutien des autorités locales. Des projets d’expansion sont en cours, notamment la création d’une zone de développement stratégique (SDZ) sur les terrains autour de l’aéroport, qui comprendrait des espaces commerciaux, des bureaux et des installations hôtelières. Ces terres ont été désignées comme étant d’« importance stratégique nationale ».
Cependant, l’aéroport se heurte à une limite : le nombre de passagers ne doit pas dépasser un million, en raison des contraintes du programme des aéroports régionaux de l’État. Une nouvelle version de ce programme, valable jusqu’en 2030, est en cours d’élaboration au ministère des Transports. L’aéroport Ireland West Knock suit de près ces développements.
À l’approche de son 40e anniversaire, Terry Reilly estime que ceux qui ont succédé à Monseigneur Horan ont « perdu son rêve », mais l’aéroport continue de prospérer et de jouer un rôle essentiel dans le développement économique et social de la région ouest de l’Irlande.
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