L’administration américaine a annulé les licenciements massifs prévus au sein de l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH), une agence cruciale pour la prévention des risques professionnels aux États-Unis. Des centaines d’employés, initialement informés de la fin de leur contrat, ont reçu confirmation de leur réintégration.
Mardi, des employés du NIOSH, qui avaient reçu des avis de licenciement au printemps dernier, ont constaté la révocation de ces mesures par courriel, selon deux sources internes à l’agence. Un porte-parole du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS) a confirmé cette information.
Le NIOSH joue un rôle essentiel dans la recherche et la formulation de recommandations visant à protéger les travailleurs contre les blessures et les maladies professionnelles. Ses activités comprennent la définition de limites d’exposition aux substances toxiques, l’homologation de masques respiratoires, tels que les N95, et le soutien aux premiers intervenants lors de catastrophes, comme celles survenues le 11 septembre.
Fin 2024, l’agence comptait environ 1 000 salariés répartis entre son siège à Washington, D.C., et ses bureaux régionaux à travers le pays. L’an dernier, elle avait été durement touchée par une vague de réductions d’effectifs initiée par l’administration Trump.
Le secrétaire au HHS, Robert F. Kennedy Jr., avait initialement annoncé son intention de licencier 10 000 employés de l’ensemble du département, ce qui aurait affecté jusqu’à 90 % du personnel du NIOSH, soit au moins 900 personnes. Cependant, le HHS a finalement fait marche arrière, informant les employés concernés que leur licenciement, notifié en avril, ne serait pas effectif.
Un courriel adressé à un employé du NIOSH, dont Healthcare Dive a eu connaissance, précisait : « Vous avez déjà reçu un avis concernant la réduction des effectifs (RIF) du ministère de la Santé et des Services sociaux (HHS). Cet avis est par la présente révoqué ; vous n’êtes pas concerné par le RIF et restez employé dans votre poste officiel. »
Les réductions d’effectifs prévues au NIOSH avaient suscité l’inquiétude dans le domaine de la sécurité au travail et de vives critiques de la part des syndicats, des élus et des organisations spécialisées. Suite à ces réactions, Kennedy avait annoncé le rétablissement de plus de 300 postes au NIOSH. Il avait cependant proposé un budget qui prévoyait une diminution de 80 % du financement de l’agence.
Selon un scientifique du NIOSH, qui a souhaité conserver l’anonymat, la réintégration des employés ne suffira pas à réparer les dommages causés à l’agence. Beaucoup de membres du personnel ont déjà trouvé un autre emploi ou pris leur retraite en raison de cette crise. « Il est peu probable que beaucoup reviennent », a-t-il noté, tout en indiquant qu’il envisage de rester, au moins temporairement, en raison de la conjoncture actuelle du marché du travail.
Interrogé sur les raisons de cette volte-face et du calendrier de cette décision, le porte-parole du HHS, Andrew Nixon, n’a pas donné de réponse. Le HHS est actuellement confronté à plusieurs recours juridiques concernant les licenciements, jugés irréguliers et potentiellement illégaux par des experts.
« Les fonctions critiques de santé publique du pays restent intactes et efficaces » sous la direction de Kennedy, a déclaré Nixon dans un communiqué publié mercredi matin. « Améliorer la santé et le bien-être de tous les Américains reste notre priorité absolue. »
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