À l’approche de son centième anniversaire, le cinéaste et humoriste Mel Brooks est au cœur d’un documentaire captivant réalisé par Judd Apatow, qui explore les origines d’une légende de la comédie et son parcours exceptionnel.
Dans « Mel Brooks : l’homme de 99 ans », Apatow revient sur l’enfance de Brooks, un jeune garçon juif de Brooklyn élevé par une mère célibataire dont les quatre fils se sont engagés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le documentaire révèle également les expériences de Brooks en tant que soldat, où il était chargé de désamorcer les pièges laissés par les Allemands en France. « On m’a envoyé d’un immeuble modeste de Brooklyn en France, au 1104e bataillon de génie de combat », raconte Brooks dans le film. Apatow lui demande alors : « As-tu pensé que tu allais mourir ? » Brooks répond sans hésitation : « Seulement à chaque seconde de chaque jour. »
Le film ne se limite pas à la biographie de Brooks, mais explore également son engagement à dénoncer l’intolérance et le racisme à travers son œuvre. Ses satires mordantes des nazis, notamment dans « Le Producteur », « To Be or Not to Be » et « L’Histoire du monde, première partie », sont devenues emblématiques. Apatow explique : « La peur que cela se reproduise. Et puis, si on ne continue pas à souligner à quel point c’est horrible, cela peut lentement refaire surface, ce que nous voyons aujourd’hui. »
Brooks a également abordé le racisme de front avec « Y a-t-il un shérif dans la ville ? » (Blazing Saddles), une comédie audacieuse qui a divisé la critique mais a rencontré un immense succès auprès du public. Apatow souligne l’impact de cette période faste pour Brooks : « Il est devenu un peu Beyoncé pendant un moment. C’était choquant que deux des meilleures comédies de tous les temps sortent la même année. » Il suggère même que Brooks aurait délibérément sorti « Y a-t-il un shérif dans la ville ? » pour se prémunir contre d’éventuelles réactions négatives.
Le documentaire révèle également un aspect moins connu de la carrière de Brooks : son implication discrète dans des productions dramatiques, comme « L’Éléphant homme » de David Lynch. Brooks préférait ne pas afficher son nom au générique, craignant que cela ne nuise à la perception sérieuse du film. « Il pensait que cela distrairait et que les gens penseraient que le film était ridicule parce que son nom y figurait », explique Apatow. « Pourtant, il y avait ‘Brooksfilms’. Je pense que les gens ont compris. Je pense qu’il aurait dû mettre son nom dessus. »
Le film rend également hommage à l’amitié exceptionnelle qui liait Mel Brooks à Carl Reiner pendant plus de 70 ans. Apatow décrit leur relation comme « magique » et témoigne de leur soutien mutuel après la perte de leurs épouses respectives, Anne Bancroft et Estelle Reiner. « Il mangeait et regardait un film avec Carl Reiner chez Carl Reiner, et il le faisait pendant de nombreuses années », raconte Apatow. « Et ils se sont soutenus mutuellement. C’est ainsi qu’ils ont tous les deux traversé cela. » Après la mort de Reiner, Brooks continuait de se rendre chez lui seul, affirmant ressentir sa présence.
Mel Brooks, qui fêtera ses 100 ans en juin, a accumulé de nombreux prix au cours de sa carrière : deux Oscars, quatre Emmy Awards, et 12 Tony Awards pour la version théâtrale de « Le Producteur », un record toujours inégalé. Il est également l’un des rares artistes à avoir remporté un Grammy Award, lui conférant le statut prestigieux d’EGOT. Apatow résume l’héritage de Brooks : « Il a dit qu’il pensait qu’il avait été mis sur cette terre pour faire rire les gens, et il l’a fait. » Selon Apatow, Brooks est « probablement la personne la plus drôle de tous les temps, le créateur de certains des meilleurs films de tous les temps, l’un des plus grands spectacles de Broadway de tous les temps, qui a eu le courage de faire de la comédie sur des choses importantes et moins importantes, et il l’a fait plus longtemps que quiconque. »
« Mel Brooks : l’homme de 99 ans » est disponible en streaming cette semaine sur HBO Max.