SpaceX’s Starship flight hits most targets in pre-IPO test

39 L’enjeu de ce vol dépassait largement la simple validation technique. Pour Elon Musk, l’objectif était d’envoyer un signal fort aux marchés financiers. Selon RNZ, l’entreprise vise une valorisation de 1,75 billion de dollars US (2,99 billions de NZD) lors de son introduction en bourse (IPO) le mois prochain, une opération qui pourrait être la plus importante de l’histoire. Dans ce contexte, Starship n’est pas seulement un véhicule spatial, mais l’actif central d’un empire. SpaceX a investi plus de 15 milliards de dollars US (25,64 milliards de NZD) dans le développement de ce système entièrement réutilisable. Cette technologie est le moteur prévu pour réduire les coûts de lancement, étendre le réseau Starlink et concrétiser des ambitions allant de l’exploration profonde à la création de centres de données orbitaux.

L’impact financier : une IPO à 75 milliards de dollars

Le timing du lancement n’est pas fortuit. SpaceX a révélé son prospectus d’IPO plus tôt cette semaine, et CNBC rapporte que la société prévoit de lever environ 75 milliards de dollars. Cette ambition s’appuie sur une valorisation de 1,25 billion de dollars établie en février dernier, suite à la fusion avec xAI, la startup d’intelligence artificielle de Musk. Le succès relatif de ce vol V3 vient renforcer la thèse de croissance de l’entreprise. En démontrant que le véhicule peut survivre à une rentrée atmosphérique et effectuer un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien, SpaceX tente de prouver que Starship approche de sa maturité commerciale, après des années marquées par des explosions et des retards. Musk a d’ailleurs salué la performance sur sa plateforme X, félicitant son « équipe de SpaceX pour un premier lancement et atterrissage épique du Starship V3 ! ».

Analyse technique : les succès et failles de la version V3

La version V3 se distingue par ses dimensions et sa puissance, culminant à un peu plus de 124 mètres lorsqu’elle est entièrement assemblée. L’objectif premier était de tester des modifications de conception en conditions réelles. Le bilan technique est contrasté. D’un côté, la séparation des deux étages s’est déroulée sans accroc et le vaisseau a déployé des satellites factices ainsi que deux « satellites Starlink spécialement modifiés », équipés de caméras pour analyser le bouclier thermique, comme le souligne le NZ Herald. De l’autre, le booster Super Heavy a connu des défaillances critiques.

• Échec de la combustion de retour : Le booster n’a pas complété la manœuvre de boost-back prévue après la séparation.
• Anomalies d’allumage : Une séquence de rallumage des moteurs a échoué, détruisant une partie importante de la section arrière du Super Heavy.
• Perte de contrôle : Ces incidents ont entraîné une perte totale de contrôle du premier étage.

L’insertion orbitale elle-même a fait l’objet de nuances. Un responsable a déclaré : « Je n’appellerais pas cela une insertion orbitale nominale », tout en précisant que la trajectoire restait dans les limites analysées.

Le calendrier lunaire et la pression de la NASA

Au-delà des marchés financiers, SpaceX est sous pression institutionnelle. La NASA compte sur Starship pour ramener des astronautes sur la Lune. Jared Isaacman, administrateur de la NASA, était présent à Starbase pour soutenir l’opération. « Nous avons hâte de voir cela voler, car nous espérons qu’à un moment prochain, nous nous rejoindrons en orbite terrestre ». Jared Isaacman, administrateur de la NASA L’agence spatiale américaine suit un calendrier serré pour son programme Artemis, avec un test de rendez-vous en orbite prévu pour 2027 et un atterrissage habité avant la fin de 2028. Cette course est exacerbée par la concurrence chinoise, qui cible 2030 pour sa première mission habitée. L’incertitude persiste toutefois. Des experts du secteur expriment régulièrement leur scepticisme quant à la capacité de SpaceX et de Blue Origin à atteindre ces jalons temporels, surtout quand on observe les difficultés de propulsion rencontrées lors du dernier vol.

Starlink et la domination du transport orbital

L’intérêt pour Starship réside également dans sa capacité de charge. Dans son dépôt d’IPO, SpaceX a précisé que le système « est conçue pour livrer 100 tonnes métriques en orbite terrestre dans une configuration entièrement réutilisable, tout en permettant des temps de rotation rapides semblables à l’aviation commerciale. » Cette capacité est fondamentale pour l’expansion de Starlink. L’année dernière, SpaceX a lancé plus de 3 000 satellites via 122 missions de Falcon 9. Starship doit permettre de déployer beaucoup plus de satellites par voyage, renforçant ainsi la connectivité internet, même dans les zones urbaines denses. En résumé, si le vol V3 n’a pas été parfait, il a validé la survie du vaisseau lors de la rentrée atmosphérique et le déploiement de charges utiles. Pour les investisseurs, c’est une preuve de concept suffisante pour soutenir une valorisation record, même si les ingénieurs doivent encore stabiliser le comportement du booster Super Heavy pour garantir la réutilisabilité totale promise.