De l’ombre de la cuisine à l’influence politique
Né le 1er juin 1961 à Leningrad, dans l’actuelle Saint-Pétersbourg, Yevgeny Prigozhin a suivi un parcours marqué par la criminalité avant d’atteindre les sommets du pouvoir économique russe. En 1981, à l’âge de 20 ans, un tribunal soviétique l’a reconnu coupable d’implication dans des faits d’ivresse, de fraude et de nombreux vols, le condamnant à 13 ans de prison.
Après sa libération en 1990, il lance une activité dans le secteur alimentaire à Saint-Pétersbourg. Ce qui n’était au départ qu’une petite entreprise de vente de hot-dogs s’est transformé, grâce à des partenaires commerciaux, en un empire comprenant des chaînes de supermarchés, des boutiques de vin et des restaurants haut de gamme.
Selon l’Encyclopédie Britannica, Prigozhin a su tisser des liens étroits avec Vladimir Putin, qui était alors le premier adjoint du maire de Saint-Pétersbourg, Anatoly Sobchak. Prigozhin est devenu un fournisseur privilégié pour le président russe, assurant le service de traiteur lors de ses anniversaires ainsi que de dîners d’État importants, notamment ceux accueillant le président américain George W. Bush et le président français Jacques Chirac. Cette proximité lui a valu le surnom de « Putin’s Chef » (le chef de cuisine de Poutine) et a permis à sa société, Concord, de remporter de lucratifs contrats gouvernementaux, incluant la restauration de l’armée russe et des écoles publiques.
Son influence s’est ensuite étendue au domaine de la propagande et de la guerre. Il est largement considéré comme ayant joué un rôle de direction au sein de l’Internet Research Agency (IRA), une « ferme à trolls » basée à Saint-Pétersbourg. Cette organisation est accusée d’avoir mené des campagnes de désinformation, notamment lors du référendum sur le Brexit au Royaume-Uni et de la campagne présidentielle américaine de 2016. En réponse, le gouvernement des États-Unis a imposé des sanctions à son encontre et a émis un mandat d’arrêt en 2018.
L’expansion du groupe de mercenaires Wagner
En 2014, Prigozhin devient le directeur du groupe de mercenaires PMC Wagner, bien que sa base juridique n’ait été formalisée qu’en 2022. Cette organisation privée a servi les intérêts politiques et la puissance de la Russie en déployant des mercenaires dans plusieurs conflits armés, notamment en Syrie et dans la guerre en Ukraine.
Selon l’Encyclopédie Britannica, le groupe Wagner a atteint un effectif estimé à plus de 50 000 combattants à son apogée. Outre ses interventions en Ukraine et en Syrie, l’organisation a fourni des services de sécurité dans plusieurs pays d’Afrique, tels que la Libye, le Soudan, la République centrafricaine et le Mali, obtenant souvent en échange des parts dans des mines d’or ou d’autres ressources naturelles.
La mutinerie de 2023 et le crash fatal
En juin 2023, le contrôle de Prigozhin sur ses troupes a débouché sur une insurrection armée. Ses combattants ont brièvement pris le contrôle de la ville méridionale de Rostov-sur-le-Don avant d’entamer une progression vers Moscou. Prigozhin accusait alors le ministère de la Défense russe de priver ses forces de munitions sur le front ukrainien.
Cette insurrection, qualifiée de « marche de la justice » par certains, a constitué le défi le plus sérieux à l’autorité de Vladimir Putin depuis près de vingt-cinq ans. Cependant, la rébellion a été interrompue environ 193 kilomètres (120 miles) à l’extérieur de Moscou, après une série d’appels entre de hauts responsables russes et le président biélorusse Alexander Lukashenko, qui a agi en tant qu’intermédiaire.
Les témoignages de Violetta Prigozhina
La mère de Prigozhin, Violetta Prigozhina, a récemment apporté un éclairage sur l’état d’esprit de son fils avant sa mort.
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« Quand je l’ai vu pour la dernière fois, il avait l’air condamné. »
Violetta Prigozhina, mère de Yevgeny Prigozhin
Elle a également révélé avoir tenté de le dissuader de cette marche sur la capitale.
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« Zhenya, seules les personnes sur Internet te soutiendront. Personne ne t’accompagnera. Les gens ne sont plus comme ça. Personne ne sortira sur la place. »
Violetta Prigozhina, mère de Yevgeny Prigozhin
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« Non, ils me soutiendront. »
Yevgeny Prigozhin, selon son récit à sa mère
Selon les déclarations de Violetta Prigozhina, son fils n’avait aucune intention de renverser Vladimir Putin.
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« À la fin, il a simplement fait demi-tour – c’est tout. Il n’avait absolument aucune intention de renverser Poutine. Il voulait seulement faire passer un message à la direction militaire. Il m’a dit qu’il ne pouvait pas tirer sur des jeunes gars pendant sa marche. »
Violetta Prigozhina, mère de Yevgeny Prigozhin
L’issue de cette rébellion a été tragique. Exactement deux mois après la mutinerie, le 23 août 2023, l’avion privé de Prigozhin s’est écrasé entre Moscou et Saint-Pétersbourg, près du village de Kuzhenkino. Si les circonstances de l’accident restent entourées de mystère, les agences de renseignement occidentales estiment qu’une explosion à bord, ordonnée par Vladimir Putin en guise de représailles, pourrait être à l’origine du crash.