Des chercheurs de l’Université d’Oxford ont révélé que Mars possédait autrefois des rivières de magma s’étendant sur des milliers de kilomètres sous sa croûte. Cette découverte, basée sur les données de la sonde InSight de la NASA, suggère que la planète rouge aurait pu être habitable sans avoir besoin de tectonique des plaques.
L’idée que Mars n’était qu’un monde aux volcans isolés et statiques vient de voler en éclats. Des données sismiques analysées par l’Université d’Oxford indiquent l’existence d’un système de plomberie volcanique interconnecté, où la roche fondue circulait latéralement à travers la croûte martienne.
Une frontière mystérieuse à 24 kilomètres de profondeur
L’équipe d’Oxford s’est penchée sur une anomalie spécifique : une frontière énigmatique située à environ 15 miles (24 km) sous la surface. Pour craquer ce code, les scientifiques ont utilisé les enregistrements de la sonde InSight de la NASA, qui a capturé les ondes sismiques générées par des impacts de météorites et des tremblements de terre martiens, également appelés « marsquakes ».
L’analyse, publiée dans la revue Nature Astronomy, conclut que cette couche était en réalité constituée de magma accumulé en profondeur. Ces rivières de roche en fusion s’étendaient sur des centaines, voire des milliers de milles, créant un réseau complexe plutôt que de simples chambres magmatiques isolées. Jusqu’à présent, la vue dominante soutenait que les volcans martiens reposaient sur des chambres magmatiques autonomes et simples.
L’alternative à la tectonique des plaques pour l’habitabilité
Sur Terre, le climat global et le recyclage des éléments sont régulés par le mouvement des plaques tectoniques. Mars en est dépourvue. Cependant, ce réseau de magma interconnecté aurait pu remplir une fonction similaire. En recyclant les éléments chimiques à travers la planète, ce système aurait permis la formation d’une croûte complexe, capable de générer et de maintenir une atmosphère ainsi que des océans en surface.
Cette activité souterraine aurait également permis de réguler le climat sur Mars il y a des milliards d’années, une fonction que les scientifiques pensaient auparavant être possible uniquement sur les planètes possédant une tectonique des plaques. Cette découverte change la donne pour l’astronomie. Des planètes rocheuses étaient jusqu’ici écartées comme étant stériles et froides simplement parce qu’elles ne présentaient pas d’activité tectonique de surface.
Ces mondes méritent désormais un second regard, car des systèmes volcaniques interconnectés pourraient offrir une voie alternative vers l’habitabilité. Cela élargit le catalogue des planètes que les scientifiques doivent examiner lors de la recherche d’environnements où la vie aurait pu s’installer.
« Une des grandes questions de la science planétaire est de savoir si la Terre est unique. Si Mars a pu développer ce genre de croûte complexe sans tectonique des plaques, alors peut-être que les conditions nécessaires à l’habitabilité peuvent émerger sur plus de planètes que nous ne le pensions, y compris celles précédemment écartées en raison de leur taille ou de leur manque apparent d’activité tectonique. »
Jon Wade, Associate Professor
Au-delà de la question biologique, cette structure géologique a des implications directes pour l’exploration humaine. Le Dr Tobermory Mackay-Champion, auteur principal de l’étude, explique : « Nous avons traditionnellement supposé que le volcanisme sur Mars était relativement simple par rapport à celui de la Terre. Mais cette découverte suggère que la planète pourrait soutenir des systèmes magmatiques massifs et persistants capables d’évoluer et de retraiter la roche fondue à travers la croûte. »
Comme ces systèmes sont connus pour générer d’importants gisements de métaux, Mars pourrait posséder une richesse minérale proche de la surface bien plus importante que ce que les scientifiques imaginaient auparavant. Le Dr Mackay-Champion ajoute que cela booste le potentiel pour :
- Le développement de futures opérations minières sur la planète.
- L’optimisation des missions habitées.
- L’établissement éventuel de colonies permanentes.
Le passage d’un modèle de chambres isolées à un système de plomberie sophistiqué redéfinit non seulement l’histoire géologique de Mars, mais aussi la liste des cibles prioritaires pour la recherche de vie extraterrestre dans le cosmos.
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