Annonce officielle de la Fermi Explorer Mission le 1er septembre : une sonde spatiale miniature dotée d’une propulsion hélio-électrique pourrait s’élancer vers Alpha Centauri d’ici la fin de l’année 2029. Ce voyage interstellaire passif de 80 000 ans repose sur une trajectoire calculée par intelligence artificielle.
Une trajectoire interstellaire calculée par intelligence artificielle
Le projet mené par l’organisation à but non lucratif Fermi Explorer Mission envisage l’envoi d’une petite sonde vers le système d’Alpha Centauri avant la fin de l’année 2029. Pour surmonter les contraintes énergétiques du voyage, le groupe s’appuie sur une analyse technique fournie par Physical Superintelligence, ou PSI, une nouvelle agence de recherche en physique par intelligence artificielle soutenue par 58 millions de dollars en financement d’amorçage dirigé par Breakthrough Energy Ventures.
Humanity could start an 80,000-year journey to Alpha Centauri
Le rapport technique de PSI publié en juillet décrit un vaisseau spatial à propulsion solaire plongeant à plusieurs reprises vers le Soleil pour accumuler de la vitesse avant d’entamer une côte interstellaire presque entièrement non alimentée. Alpha Centauri se trouve à environ 4,4 années-lumière, mais le système stellaire se déplace dans l’espace, ce qui a conduit les calculs à déterminer où se trouveront les étoiles A et B dans des dizaines de milliers d’années et quand l’atteinte de cette position future nécessitera le moins d’énergie de départ. Le rapport identifie un optimum proche de 73 012 ans après le lancement, nécessitant une vitesse de croisière héliocentrique d’environ 23,64 kilomètres par seconde après avoir échappé au Soleil, une large fourchette entre environ 67 000 et 80 000 ans coûtant presque la même quantité d’énergie.
Le système a mené la recherche principalement de manière autonome pendant trois jours, fonctionnant sur un milliard de jetons, selon Matt Pines, le cofondateur et PDG de PSI. Un astrophysicien du personnel de PSI l’a guidé pour suivre les exigences de la mission, a demandé une analyse des coûts et des graphiques plus clairs, et a vérifié les erreurs dans la production, tandis que Philip Johnston et le reste de l’équipe ont constaté que le modèle a fourni un profil de mission entièrement différent, créatif et non envisagé.
Matt Pines, cofondateur et CEO de PSI, via MIT Technology Review : « The fact that it came up with an entirely different mission profile, one that was creative and not one [the Fermi team] had considered—that was the more surprising aspect. » Pourtant, le modèle manque du jugement et du goût d’un chercheur humain, n’ayant aucun sens fiable des problèmes intéressants ou des approches valables, et s’enlise souvent dans des impasses.
How AI plotted an interstellar journey to Alpha Centauri
La technique du pompage au périhélie et un coût estimé sous la barre des 15 millions de dollars
Pour propulser la sonde sans recourir à des lasers spéculatifs ou à l’énergie nucléaire, Fermi Explorer envisage d’utiliser un système de propulsion électrique solaire éprouvé pour augmenter progressivement la vitesse. Après le lancement, le vaisseau spatial passera environ 12 ans en orbite autour du Soleil, utilisant l’étoile pour gagner de la vitesse grâce à une série de manœuvres de combustion, avant d’atteindre sa vitesse de libération prévue pour slingshoter hors du système solaire.
Ce concept uses existing classes of propulsion technology rather than speculative lasers or nuclear power, but the 2029 schedule, spacecraft mass, long-duration operations and projected cost remain significant engineering challenges. À titre de comparaison, le projet Breakthrough Starshot, doté de 100 millions de dollars et soutenu par l’entrepreneur en technologie Yuri Milner en 2016, avait annoncé un plan pour atteindre le système stellaire en 20 ans en utilisant une flotte de nanocrafts propulsés par la lumière, bien que ce projet n’ait toujours pas de date de lancement. Les fondateurs d’une organisation à but non lucratif basée à Seattle affirment ne pas vouloir se limiter à le faire en une vie humaine et rejettent la contrainte d’un voyage rapide.
This Startup Wants to Reach Alpha Centauri in 80,000
Un chargement scientifique et un défi de transmission générationnelle
Les initiateurs du projet assument pleinement la nature lointaine de cette aventure technologique, dont le terme se situera bien après la disparition de tous ses concepteurs. Philip Johnston, cofondateur et président du groupe, déclare en s’exprimant sur la nature du projet : « We hope to be both the first to leave and the last to arrive at Alpha Centauri. » Il ajoute également : « None of us will be here when this journey ends, and that is the point. It’s about taking the first achievable step and inspiring future generations to keep pushing beyond the limits we inherited. »
À titre de comparaison historique, les seuls objets fabriqués par l’homme à s’être aventurés à l’extérieur du système solaire sont Voyager 1 et 2, Voyager 1 voyageant à une vitesse d’environ 37 844 miles par heure (60 903 km/h) et ayant parcouru une distance d’environ 15,95 milliards de miles (25,67 milliards de kilomètres) depuis son lancement en 1977, tandis qu’Alpha Centauri se trouve à environ 25 trillion miles (40 trillion kilometers) de la Terre. Même si la sonde Fermi est lancée, Philip Johnston indique qu’ils sont assez convaincus de ne pas être les premiers à arriver, car la technologie des fusées s’améliorera, et si un moteur d’ici mille ans est ne serait-ce que plus rapide qu’aujourd’hui, un vaisseau spatial lancé à ce moment-là battrait quand même la sonde de Fermi de plus de 10 000 ans.
Au-delà de l’ambition d’ingénierie, le projet aborde la question du paradoxe de Fermi formulé en 1950, selon lequel si une intelligence extraterrestre existait, nous aurions dû voir des signes de son existence, ce qui suggère que soit le voyage interstellaire est trop difficile, soit les espèces intelligentes ne s’en donnent pas la peine. Johnston note que le lancement d’une telle sonde signifie que nous devenons une civilisation capable d’atteindre une autre étoile, ce qui exclut ces explications et pointe vers des possibilités plus inquiétantes, comme la rareté de la vie ou l’hypothèse d’un filtre grand empêchant les superintelligences de survivre.