La pluie d’étoiles filantes des Perséides a atteint son apogée les 12 et 13 août 2026.
Le spectacle céleste le plus attendu de l’été a illuminé le firmament de l’hémisphère nord, attirant des observateurs loin des lumières des villes. Selon les observations coordonnées à l’international, ce pic d’activité s’inscrit dans le calendrier habituel de cette pluie d’étoiles filantes active de la mi-juillet à la fin du mois d’août.
Les débris de la comète 109P/Swift-Tuttle et l’horloge cosmique de l’univers
Les pluies de météores se produisent lorsque la Terre traverse les traînées de poussière et de débris laissées par des comètes ou des astéroïdes. Dans le cas des Perséides, il s’agit des résidus laissés par la comète 109P/Swift-Tuttle, un corps glacé doté d’un noyau solide mesurant 16 miles (26 kilomètres) de largeur.
Cette comète achève une orbite autour du Soleil tous les 133 ans. Certains des débris qui se désintègrent actuellement dans notre atmosphère ont ainsi été abandonnés il y a plus d’un siècle. C’est un peu comme la propre horloge cosmique de l’Univers, a résumé la chercheuse et boursière en recherche de la Royal Astronomical Society, Becky Smethurst, qualifiant l’événement de l’une des meilleures nuits pour l’astronomie de toute l’année.
En pénétrant dans l’atmosphère terrestre à une vitesse vertigineuse de 59 kilomètres par seconde, soit environ 134 000 mph (215 000 km/h), ces minuscules poussières – de la taille d’un grain de sable ou d’un pois – se vaporisent entre 80 et 90 kilomètres d’altitude. Ce processus engendre les traînées lumineuses caractéristiques que nous nommons étoiles filantes.
Une nouvelle lune et un concours planétaire favorables à l’observation
Les conditions d’observation ont bénéficié d’un concours de circonstances astronomiques particulièrement favorable cette année. Le pic d’activité des nuits de mercredi à jeudi a coïncidé avec la phase de nouvelle lune, privant le ciel nocturne d’un clair de lune parasite.
La lune est magnifique, mais c’est une telle diva. Une nouvelle lune signifie que nous n’avons pas de lumière lunaire qui inonde le ciel, et par conséquent, vous avez tendance à voir beaucoup plus de météores. Aparna Venkatesan, astronome à l’Université de San Francisco, via The Guardian
Alors que la NASA estimait qu’entre 50 et 100 météores par heure pouvaient être visibles dans des conditions idéales, l’American Meteor Society tablait pour sa part sur une fourchette de 30 à 50 météores par heure depuis les régions rurales des États-Unis.
De la vallée de la Wye aux ciels canadiens : témoignages et visibilité mondiale
Partout dans le monde, les passionnés se sont installés sous les étoiles. Au Royaume-Uni, malgré une épaisse couverture nuageuse ayant entravé les observations dans de nombreuses régions, quelques éclaircies ont permis à des photographes de capturer le phénomène.
Du côté des autorités scientifiques, le gestionnaire des missions de science spatiale et planétaire à l’Agence spatiale canadienne, Pierre Langlois, a rappelé la nécessité de s’éloigner des grands centres urbains pour maximiser ses chances d’observation, en conseillant de patienter entre 22 h et 2 h du matin pour profiter d’une obscurité maximale.
L’activité des Perséides ne s’arrête pas brusquement avec le passage du pic. La publication spécialisée en science indique que la pluie de météores demeure active et se poursuivra progressivement jusqu’à la fin du mois d’août, même si la fréquence des météores visibles diminue rapidement au lendemain de cette pointe estivale.