Une dent fossilisée de capybara découverte dans le désert d’Atacama au Chili bouleverse la chronologie de la région. Datée de près de neuf millions d’années, cette trouvaille contredit l’idée selon laquelle le paysage aride est le plus ancien et le plus sec de la Terre sans interruption depuis quarante millions d’années.
La découverte d’une dent appartenant à un genre éteint de capybaras connu sous le nom de Cardiatherium dans le nord du Chili redessine la paléontologie sud-américaine.
L’objet a été mis au jour dans une strate de sédiments marins peu profonds d’une épaisseur de trois pieds sur le site d’El Morro, qui fait partie de la formation de Bahía Inglesa. Cette zone côtière abrite également Cerro Ballena, un gisement mondialement célèbre pour sa concentration de fossiles de baleines, qualifié par Smithsonian Global et cité par Discover Magazine comme le plus grand rassemblement mondial de fossiles de cétacés, abritant les squelettes de plus de 40 baleines et autres mammifères marins.
Une dent de rongeur géant dans le dépôt marin d’El Morro
Les capybaras actuels exigent de l’eau douce en abondance et vivent principalement dans les zones humides tropicales. Leurs exigences écologiques rendent leur présence passée sur la côte chilienne pour le moins surprenante.
Priscilla Martinez a déclaré qu’il est tout simplement extravagant de trouver une dent de capybara dans un dépôt marin situé dans ce qui est aujourd’hui l’une des régions les plus arides de la Terre.
Avant cette trouvaille, aucun fossile de capybara aussi ancien n’avait été exhumé dans cette partie du Chili. Les chercheurs indiquent que la dent mesure environ deux tiers de pouce de long, ce qui équivaut à dix millimètres (0,4 pouces), la surface de mastication du spécimen étant illustrée dans les recherches menées également avec Carolina Gutstein, responsable de la paléontologie chez la société minière chilienne Fosfatos de Caldera et professeure à l’Universidad Santo Tomás à Santiago.
Palmiers et crocodiliens dans le paysage du Miocène supérieur
Pour comprendre comment une telle faune a pu prospérer dans l’actuel désert d’Atacama, l’équipe scientifique a examiné les microfossiles végétaux piégés dans les sédiments. Les analyses ont révélé la présence de phytoliths, des accumulations microscopiques de silice formées par les tissus des plantes lorsque les racines absorbent la silice dissoute dans les eaux souterraines. Ces restes proviennent de palmiers, de plantes à gingembre et d’autres plantes à fleurs, notamment des dicotylédones, selon les détails fournis par Carolina Strömberg, professeure à l’Université de Washington.
La végétation identifiée rappelle un écosystème bien différent du désert actuel. L’étude de ces restes végétaux permet d’imaginer un environnement que Priscilla Martinez compare à un « sunny Southern California full of palm trees ».
Mark Clementz a affirmé qu’ils disposent de plusieurs séries d’indices indiquant des conditions réellement humides qui sont typiquement associées au capybara de nos jours.
Les chercheurs ont également découvert dans les mêmes couches des fossiles de poissons d’eau douce et de gavials, des crocodiles d’eau douce, confirmant l’existence de réseaux hydrographiques permanents durant le Miocène supérieur, d’après les analyses rapportées par diverses publications spécialisées. Des phoques se prélassaient également sur les rochers tandis que des oiseaux de mer planaient au-dessus du rivage, selon la reconstitution paléoenvironnementale de la région de l’Atacama.
Le trajet des rongeurs autour de la barrière andine
La présence de ces rongeurs semi-aquatiques sur la côte pacifique de l’Amérique du Sud pose la question de leur dispersion. À cette époque, la chaîne des Andes formait déjà une barrière majeure s’élevant jusqu’à 18 000 pieds et séparant l’Atacama des basses terres orientales s’étendant du Venezuela et de la Colombie jusqu’au nord-est de l’Argentine et à l’Uruguay.
Les scientifiques estiment que les rongeurs n’ont pas franchi directement les sommets et les plateaux extrêmement arides des Andes centrales. Barbara Carrapa, professeure de géosciences et directrice de thèse de Martinez, note l’étonnement de l’équipe : « They’re not supposed to be there. So, we immediately asked ourselves, ‘Why were they there? Where did they come from?’ » Ils privilégient l’hypothèse d’une migration empruntant un réseau de basses terres et de zones humides situées plus au nord du continent, contournant la masse montagneuse par une trajectoire orientée dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (« counterclockwise ») depuis le Venezuela vers la Colombie, l’Équateur, le Pérou et le nord du Chili.
Cette reconstitution paléoenvironnementale remet en cause le dogme géologique d’un désert d’Atacama sec et inchangé depuis quarante millions d’années, ouvrant de nouvelles perspectives sur l’histoire climatique de l’Amérique du Sud.