La mission destinée à sauver l’observatoire Swift de la NASA a été annulée, condamnant le télescope spatial à une rentrée atmosphérique destructrice plus tard dans l’année, selon les annonces faites par la 1news et l’entreprise Ars Technica. Le vaisseau de sauvetage LINK, conçu par la startup Livescience, avait été lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, lancée par voie aérienne, pour tenter de capturer et de rehausser l’orbite de l’observatoire.
La Fin de la Mission de Sauvetage du Télescope Swift
Cependant, le véhicule LINK a rencontré de graves difficultés quelques semaines après son lancement, commençant à tourner de manière incontrôlable en raison de problèmes de contrôle d’attitude. Malgré les efforts des ingénieurs, notamment la mise en ligne d’une mise à jour logicielle par NASA pour stabiliser le vaisseau, les problèmes persistants ont empêché la réalisation de la capture. L’administrateur de la NASA, 1news, a déclaré : « Ceci n’est pas le résultat vers lequel nous travaillions, mais cela ne change pas la raison pour laquelle cette mission valait la peine d’être tentée. »
Origines et Risques d’un Calendrier Accéléré
Lancé en 2004, l’observatoire Neil Gehrels Swift a pour mission principale de détecter les sururs gamma et d’autres phénomènes cosmiques violents. Au fil des ans, l’activité solaire accrue a provoqué l’expansion de la haute atmosphère terrestre, augmentant la traînée atmosphérique et faisant chuter le télescope plus rapidement que prévu. Pour contrer cette baisse d’altitude, la Straitstimes avait attribué un contrat de 30 millions de dollars à Katalyst en 2025.
Ce calendrier serré a imposé des délais de fabrication de moins d’un an, un rythme inédit pour un premier satellite de ce type. Le PDG de Katalyst, 1news, a souligné qu’il s’agissait d’une mission ambitieuse menée sur un calendrier agressif assemblé en moins d’un an, ajoutant : « Nous avons relevé ce défi à haut risque et à haute récompense et sommes fiers des jalons que nous avons atteints en chemin. »
Détails Techniques de la Défaillance et Prochaines Étapes
Le vaisseau LINK, de la taille d’un réfrigérateur, disposait à l’origine de trois roues de réaction et de propulseurs à gaz froid pour son orientation, qui ont connu des défaillances à la fin du mois de juillet. Seuls de faibles propulseurs à plasma ont permis de maintenir un contrôle partiel. Face à ces difficultés persistantes de contrôle d’attitude, les équipes conjointes ont conclu que la capture et le rehaussement de l’orbite de Swift ne seraient pas exécutés.
Malgré l’abandon de l’objectif principal de sauvetage, la mission n’est pas totalement interrompue. Comme l’a rapporté Space, LINK tentera tout de même de s’approcher de l’observatoire pour effectuer des opérations de proximité et démontrer des capacités techniques capitales pour de futures missions de maintenance de satellites en orbite. Sans intervention ultérieure, l’observatoire Swift devrait replonger et se consumer dans l’atmosphère terrestre avant la fin de l’année.