Deux ans après le tragique accident de la route dans le New Jersey qui a coûté la vie au hockeyeur Johnny Gaudreau et à son frère, les hommages se multiplient à travers la LNH, tandis que la veuve de la vedette, Meredith, confie sa douleur et le réconfort trouvé auprès de ses jeunes enfants.
Le souvenir de Johnny et Matthew Gaudreau, deux ans après le drame
La date du 29 août reste ancrée dans la mémoire des amateurs de hockey. Il y a deux ans, Johnny Gaudreau et son frère ont perdu la vie dans le New Jersey, fauchés par un automobiliste alors qu’ils circulaient à bicyclette. Le drame s’est produit la veille du mariage de leur sœur Katie. L’Américain de 31 ans et son frère sont décédés dans leur État natal du New Jersey, la veille du mariage de leur sœur Katie. L’épouse de Johnny, Meredith, venait d’apprendre qu’elle attendait le troisième enfant du couple, ajoutant une autre dose d’émotions à cette situation déjà déchirante.
À l’époque, le conducteur de la voiture qui a fauché les deux frères, Sean Higgins, n’a pas encore fait l’objet d’un procès. Il est accusé d’homicide involontaire par conduite dangereuse et homicide involontaire aggravé. L’homme de 44 ans est toujours incarcéré au New Jersey et aura une audience devant la cour le 11 septembre.
La douleur et la résilience de la famille Gaudreau
Dans une entrevue accordée au magazine People, Meredith Gaudreau s’est confiée sur le quotidien aux côtés de ses trois enfants, dont le petit dernier, Carter. « Quand je regarde Carter, je ne vois que John, a-t-elle expliqué. Il est une véritable lumière. Il est tellement heureux et souriant. Surtout quand je sourit, je pense à John. Ses yeux ont un peu la même étincelle qui me fait penser à lui et il est le bébé le plus heureux. »
La vague de soutien qui a suivi la mort des Gaudreau a aussi été exceptionnelle. Partout dans le monde du hockey, des hommages ont été faits. L’équipe américaine de hockey a même conservé une place dans le vestiaire pour l’attaquant durant ses derniers tournois. Chez le Canadien de Montréal, Cole Caufield a aussi changé de numéro en 2024 pour arborer le 13, comme Gaudreau l’a fait pendant des années.
Samedi, les Blue Jackets ont dévoilé une nouvelle vidéo hommage à Johnny Gaudreau, assurant qu’il était « toujours dans nos cœurs ».
Les Blue Jackets de Columbus, qui ont accueilli l’attaquant alors qu’il aurait entamé la troisième saison d’un contrat de sept ans qu’il a signé avec Columbus le 13 juillet 2022, ont immédiatement réagi à cette disparition choc.
« Les Blue Jackets de Columbus sont sous le choc et dévastés par cette tragédie inimaginable, a déclaré l’organisation dans un communiqué. Johnny n’était pas seulement un excellent joueur de hockey, mais surtout un époux, un père, un fils, un frère et un ami. Nous offrons nos plus sincères condoléances à son épouse, Meredith, à ses enfants, Noa et Johnny, à ses parents, ainsi qu’à sa famille et ses amis pour le départ soudain de Johnny et Matthew. »Les Blue Jackets de Columbus, via LNH.com
« Johnny adorait jouer au hockey et tout le monde sur la glace pouvait le ressentir. Il a transmis son amour du hockey partout où il a joué, de Boston College aux Flames de Calgary, en passant par l’équipe des États-Unis et les Blue Jackets. Il a rendu les amateurs heureux comme seul ‘Johnny Hockey’ pouvait le faire. Son impact sur notre organisation et notre sport a été considérable, mais ce n’est rien en comparaison à l’impression indélébile qu’il a laissé chez tous ceux qui l’ont connu. »
Les Flames de Calgary, qui ont hébergé le joueur pendant neuf saisons, ont également exprimé leur tristesse immense. Le club albertain a salué le parcours de l’athlète qui a marqué l’histoire de la franchise avant de rejoindre Columbus à l’été 2022.
« C’est avec une grande tristesse que nous pleurons la mort tragique de notre ami Johnny Gaudreau et de son frère Matthew Gaudreau, ont déclaré les Flames dans un communiqué. Nos cœurs sont brisés par cette terrible tragédie. Johnny était et sera toujours un membre de la famille des Flames et aimé de tous les habitants de Calgary. Nous avons eu le privilège d’avoir Johnny comme coéquipier pendant neuf années extraordinaires à Calgary. Il est arrivé à Calgary en tant que jeune homme et a grandi ici. »Les Flames de Calgary, via LNH.com
L’empreinte indélébile de Johnny Hockey dans la LNH
Gaudreau, qui a fêté son 31e anniversaire le 13 août, a été sélectionné par les Flames de Calgary en quatrième ronde (104e au total) du repêchage 2011 de la LNH. Il a amassé 743 points (243 buts, 500 passes) en 763 parties de saison régulière avec les Flames et les Blue Jackets. Il a ajouté 33 points (11 buts, 22 passes) en 42 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, tous disputés avec Calgary.
La saison dernière, il a récolté 60 points (12 buts, 48 passes) en 81 parties, incluant sa 500e passe en carrière dans la LNH sur un but de Kirill Marchenko en deuxième période d’une défaite de 5-2 contre le Lightning de Tampa Bay le 9 avril.
La solidarité autour de Meredith et de ses enfants ne s’est jamais démentie au sein de la grande famille du hockey. Meredith, elle, se réjouit d’avoir autant de soutien au sein de la communauté sportive. « Je sais que je peux appeler n’importe quel gars dans le hockey et qu’on va me répondre dans la seconde », a-t-elle assuré jeudi au balado de Pat McAfee. « J’ai découvert que plusieurs gars ont des personnalités similaires et ils me font tous penser à John, a-t-elle poursuivi. Ils sont tous silencieux, mais quand tu apprends à les connaître, ils sont tous comiques. »