Lors du deuxième Showcase NextGen au Scotiabank Saddledome, les espoirs des Flames de Calgary ont affronté ceux des Oilers d’Edmonton. Le jeune défenseur Mace’o Phillips a marqué les esprits grâce à un combat marquant, tandis que l’organisation a dévoilé ses pistes d’avenir pour les jeunes talents de la franchise.
Le combat de Mace’o Phillips électrise le Scotiabank Saddledome
Alors que le score affichait un retard d’un but tard dans la première période, le défenseur Mace’o Phillips a complètement transformé l’atmosphère de la rencontre. L’athlète de 19 ans, mesurant 2,01 mètres pour 104 kilogrammes, a invité Weston Cameron à s’expliquer sur la patinoire après un geste jugé trop insistant de ce dernier. Après quelques échanges initiaux, Phillips a asséné sept coups de poing consécutifs qui ont fait plier son adversaire, soulevant d’un seul bloc les 9 000 spectateurs présents dans l’arène selon les observations de Sportsnet.
L’impact de cette séquence s’est prolongé bien au-delà de l’échauffourée. En regagnant le banc, le jeune joueur originaire du Minnesota a multiplié les gestes de pompage de poing, cherchant visiblement à insuffler de l’énergie à ses coéquipiers.
It was pretty electric tonight, the juices are flowing, and I’m just trying to get a spark for the boys, feeding off the crowd, That’s something that’s part of my game, and I just want to do whatever the team needs from me. Mace’o Phillips, espoir des Flames de Calgary
Ray Edwards, directeur du développement des joueurs pour la franchise, a qualifié le défenseur d’absolu spécimen avant la rencontre. L’état-major voit en lui un élément dissuasif de premier plan, capable d’apporter la robustesse physique qui manquait à l’arrière-garde de l’équipe depuis un certain temps.
Un profil rare et un parcours façonné par la rudesse
Le style de jeu de Phillips s’inscrit dans la lignée de défenseurs physiques et intimidants. Ray Edwards a ainsi comparé son profil à celui de joueurs établis comme Darnell Nurse, Nikita Zadorov ou K’Andre Miller, soulignant la rareté d’un gabarit aussi imposant doté d’une telle mobilité.
Ray Edwards, directeur du développement des joueurs des Flames, a indiqué qu’il apportait une multitude d’atouts rares dont l’équipe et la plupart des joueurs manquent cruellement, ce qui rend la situation enthousiasmante, précisant qu’il n’y a pas beaucoup de joueurs de 104 kilos et que, bien que Nurse n’atteigne pas ce poids, il perçoit des similitudes dans leur style de jeu, notamment sur le plan physique et dans leur coup de patin, décrivant un défenseur dur et hargneux à l’image de Darnell.
Cette réputation de joueur dur à cuire trouve un écho direct dans ses statistiques récentes. Lors de son passage dans la USHL avec l’équipe de Green Bay, le jeune défenseur a écopé de 187 minutes de pénalité en 44 matchs en tant qu’ojuor rookie de 18 ans. Prévu initialement pour évoluer en championnat universitaire américain cette saison, il a finalement opté pour un parcours en ligue junior, les Medicine Hat ayant acquis ses droits pour le rapprocher de Calgary.
Mace’o Phillips, défenseur des Flames, a affirmé qu’il se considérait comme un défenseur physiquement dominant et qu’il était fier d’être un adversaire difficile à affronter, tout en étant capable de contribuer offensivement au bon moment, estimant qu’un côté hargneux est important au hockey en raison de la nécessité de s’accrocher, de jouer dur et d’être coriace sur la glace, tout en précisant qu’il est exactement l’inverse en dehors, se voulant détendu, positif et toujours joyeux, avant de conclure qu’une fois sur la glace, on n’a plus d’amis car on lutte pour la victoire, ce qu’il y a de plus important à ses yeux.
Les performances des fers de lance offensifs et la préparation des Flames
Au-delà de la performance physique de Phillips, cette rencontre au Scotiabank Saddledome a permis d’observer les principaux éléments de l’attaque calgarienne alignés par les entraîneurs. Le centre local Tyson Gross a dirigé le premier trio, aux côtés des attaquants Matvei Gridin et Aydar Suniev.
Ce groupe a démontré de belles séquences de passes, illustrées notamment par Aydar Suniev. L’attaquant de 21 ans, choisi au troisième tour du repêchage de 2023, a inscrit le seul but de son équipe d’un tir précis en zone restreinte après avoir fait admirer sa technique en progression rapprochée. Matvei Gridin, qui sort d’une fin de saison prolifique, a également pesé sur le jeu aux côtés de Tyson Gross, ce dernier s’étant illustré par plusieurs passes tranchantes et un travail efficace en infériorité numérique.
L’entraîneur des Wranglers, Brett Sutter, had fixé le ton dès les réunions préparatoires du camp de sélection, insistant sur la nécessité pour chaque espoir de se démarquer immédiatement lors de cette confrontation face à l’écurie rivale d’Edmonton.
Brett Sutter, entraîneur des Wranglers, a souligné que le message transmis dès la réunion d’ouverture était de se démarquer rapidement, ce qui représente une formidable opportunité pour ces jeunes joueurs lors de ce match en direct face à une équipe voisine, rappelant qu’au sein de cette organisation et peu importe la période de l’année, le souhait est toujours de les battre, tout en se montrant confiant quant à la préparation et aux excellents derniers jours de ses troupes, qu’il a jugées plus affûtées la veille que lors de la première journée, se disant ainsi fin prêtes.
Malgré la défaite finale des Flames sur le score de 6 à 1 face aux Oilers, la rencontre a offert à la direction un aperçu précieux de la profondeur de son bassin d’espoirs, combinant la créativité offensive de Gridin et Suniev à l’impact physique brut de profils comme Phillips et Ryder Boulton.