Des chercheurs de l’MRC Laboratory of Medical Sciences et de l’Imperial College London ont utilisé un traitement médicamenteux ciblant directement la protéine AMPK pour prolonger la durée de vie de plusieurs espèces animales, affichant des augmentations dépassant les 25% chez certains organismes.
Une équipe internationale de scientifiques a réussi à prolonger de manière significative la longévité de plusieurs organismes modèles en déclenchant un mécanisme cellulaire comparable au mode d’économie d’énergie d’un appareil mobile. Publiée dans la revue Aging Cell, l’étude met en lumière l’utilisation d’une molécule spécifique pour stimuler une enzyme clé de la régulation énergétique, ouvrant de nouvelles perspectives dans la recherche sur le vieillissement.
Cibler directement l’enzyme AMPK chez la levure, les vers et les mouches
L’étude repose sur la manipulation de l’AMPK, une enzyme métabolique qui évalue en continu les réserves d’énergie des cellules. Lorsque le corps subit un stress, un jeûne ou un effort physique, cette protéine interrompt les activités énergivores comme la synthèse de protéines pour basculer vers des processus de combustion des graisses et des sucres.
Jusqu’à présent, des traitements comme la metformine ou certains médicaments anti-obésité activaient l’AMPK de manière indirecte, ce qui rendait l’analyse biologique complexe. Pour contourner cet obstacle, les chercheurs ont exploité un composé nommé 991 afin d’activer directement la protéine. Les tests menés sur la levure fission, le ver nématode et la drosophile ont ainsi permis d’accroître la durée de vie de ces organismes, dans certains cas de plus de 25%.
« Le fait que nous puissions prolonger la durée de vie chez la levure, les vers et les mouches est très enthousiasmant », a déclaré la Dre Helena Cochemé, responsable du groupe de recherche sur le métabologie redox au MRC LMS.
Les biologistes ont privilégié ces organismes en raison de leur cycle de vie court — environ trois semaines pour les vers et trois mois pour les mouches —, ce qui accélère considérablement l’obtention de résultats par rapport aux modèles mammifères. La recherche a réuni des équipes du MRC Laboratory of Medical Sciences, d’Imperial College London, de l’Université de Cologne, ainsi que de Queen Mary University of London, du Francis Crick Institute et de l’Université de Lyon, avec un financement principal du Medical Research Council au sein de l’UKRI.
Des perspectives thérapeutiques pour l’organisme humain et les essais cliniques
Les scientifiques estiment que l’activation directe de l’AMPK offre une voie plus ciblée et plus propre, réduisant les risques d’effets secondaires indésirables par rapport aux activateurs indirects. Bien que des activateurs directs de l’AMPK aient déjà été employés sans danger lors d’essais cliniques axés sur des maladies métaboliques spécifiques, le passage à des applications gérontologiques humaines demeure lointain.
« Maintenant que nous disposons de données probantes très solides et convaincantes issues d’organismes modèles de laboratoire, la prochaine étape consistera à montrer que nous pouvons également améliorer la santé et prolonger la durée de vie chez les souris », a indiqué le professeur David Carling, responsable du groupe de stress cellulaire au MRC LMS.
Les chercheurs soulignent que le vieillissement ne constitue pas en soi une pathologie reconnue par la nosologie médicale, ce qui complexifie la mise en place d’essais cliniques dédiés. Toutefois, repousser l’apparition de dégradations liées à l’âge permettrait de cibler indirectement des pathologies lourdes telles que les affections cardiovasculaires, le diabète, le cancer et la démence.
« Le domaine est encore loin des essais cliniques anti-âge chez l’humain. C’est parce que le vieillissement n’est techniquement pas classé comme une maladie », a affirmé le professeur Filipe Cabreiro, responsable du groupe de cométabolisme hôte-microbe au MRC LMS et à l’Université de Cologne.
L’étape immédiate pour les équipes de recherche consiste à valider l’efficacité du composé 991 et l’extension de la longévité sur des modèles murins, avant d’envisager de potentielles applications pharmacologiques destinées à préserver l’équilibre énergétique chez l’humain.