La Cour suprême des États-Unis a rejeté un ultime recours et autorisé l’exécution de Christa Pike dans le Tennessee. Condamnée pour un meurtre commis en 1995, elle devient la première femme mise à mort dans cet État en plus de deux cents ans, après une bataille judiciaire de dernière minute.
La plus haute juridiction américaine a ouvert la voie à l’exécution de Christa Pike par injection létale. Cette décision intervient au terme de plusieurs heures de batailles juridiques intenses à travers les différents échelons du système judiciaire fédéral.
Agée de 50 ans, Christa Pike était la seule femme incarcérée dans le couloir de la mort du Tennessee, et selon le département des corrections du Tennessee, elle était à l’époque de son incarcération la plus jeune personne se trouvant dans le couloir de la mort à l’âge de 21 ans. Une cour d’appel fédérale avait suspendu l’exécution in extremis, un peu plus d’une heure avant l’heure prévue pour sa mise à mort, avant que la Cour suprême ne renverse cette décision.
La décision de la Cour suprême et le rejet du sursis fédéral
La Cour suprême a infirmé la décision prise plus tôt dans la journée par la cour d’appel fédérale du 6e circuit. Cette dernière avait voté à deux voix contre une pour accorder un suris temporaire, estimant qu’elle avait besoin de plus de temps pour examiner les arguments présentés par la défense.
Le juge conservateur Brett Kavanaugh a accédé à la demande de l’État visant à lever la suspension, sans fournir d’explication dans son ordonnance. En revanche, les trois juges libéraux de la haute cour — Sonia Sotomayor, Elena Kagan et Ketanji Brown Jackson — ont exprimé leur désaccord à travers une opinion dissidente.
Sonia Sotomayor, juge libérale de la Cour suprême, a déclaré que la décision de la Cour empêche la juridiction de considérer pleinement la requête de Pike et que la Cour accorde une mesure extraordinaire uniquement pour permettre à l’État d’exécuter Pike avant que les procédures ne soient achevées.
La magistrate Sotomayor a souligné que le souhait du Tennessee d’accélérer l’application de la sentence ne pouvait primer sur l’intérêt fondamental de la détenue pour sa propre vie. De son côté, l’État avait qualifié la dernière démarche juridique de la défense de manœuvre tactique dilatoire visant à relancer un débat déjà tranché, tandis que selon l’agence Associated Press, si le temps venait à manquer avant l’expiration de l’ordre d’exécution à minuit, la Cour suprême du Tennessee aurait dû fixer une nouvelle date d’exécution.
Les arguments sur les violences subies dans l’enfance et le parcours judiciaire
Le cœur du récent débat juridique tournait autour de l’histoire personnelle de la condamnée. Les avocats de Christa Pike ont fait valoir que l’État du Tennessee avait longtemps soutenu qu’elle mentait concernant les violences sexuelles et les viols subis pendant son enfance.
Toutefois, lors d’une audience récente portant sur les méthodes d’exécution, le gouvernement a reconnu qu’il ne contestait plus ces traumatismes et ces souffrances passées, concédant qu’elle était une adolescente survivante d’abus sexuels sur mineur et de viol, aux prises avec un trouble bipolaire non médigamenté et un trouble de stress post-traumatique au moment de son crime. La défense a tenté de renvoyer le dossier devant le tribunal de district en arguant que la révision fédérale antérieure s’était appuyée sur la contestation initiale de l’État.
Les requêtes en appel successives ont également mis en avant son jeune âge au moment des faits ainsi que sa santé mentale. Ses conseils ont rappelé qu’elle était alors une adolescente aux prises avec des troubles non traités, plaidant que son jury d’origine n’avait pas disposé de tous les éléments sur son enfance difficile pour évaluer sa culpabilité morale, un appel à la clémence ayant par ailleurs été rejeté par le gouverneur du Tennessee, Bill Lee.
Le meurtre de 1995 à Knoxville et le contexte historique des exécutions
Christa Pike had 18 ans au moment des faits reprochés. Avec son petit ami de l’époque et une autre complice, elle a été reconnue coupable du meurtre de Colleen Slemmer, âgée de 19 ans et camarade dans un programme de formation professionnelle pour jeunes à Knoxville.
L’affaire avait provoqué un retentissement considérable en raison de la brutalité de l’agression et de la découverte d’un pentagramme gravé sur le corps de la victime, un symbole qui avait alimenté l’attention médiatique de l’époque. Les deux coaccusés avaient échappé à la peine capitale, l’un écopant d’une peine de réclusion à perpétuité et l’autre d’une condamnation avec sursis après avoir témoigné.
Sur le plan national, les statistiques du Death Penalty Information Center montrent que l’exécution s’inscrit dans un cadre très restreint concernant les femmes aux États-Unis. Depuis le rétablissement de la peine capitale en 1976, seulement 18 femmes ont été exécutées dans le pays, contre 1 663 hommes, représentant environ 1 % du total des mises à mort fédérales et étatiques.