Il y a dix ans, il aurait été rare que un acteur asiatique jouait le Premier ministre britannique ou le chef de l’opposition. Mais en l’espace de quelques années, Adeel Akhtar a fait les deux. Il était le Premier ministre dans le drame de Netflix Black Doves, qui a pris d’assaut le monde l’année dernière, et maintenant il entre à la place d’un homme en lice pour être leader de l’opposition au Théâtre national de Londres.
Pour Akhtar, qui travaille comme acteur depuis plus de deux décennies, il y a eu un changement indéniable dans le type de rôles qui lui a été proposé ces dernières années. L’expérience asiatique britannique n’est plus un sujet de niche.
«Je ne rêverais pas de se voir offrir ce type de rôles auparavant», me dit l’homme de 44 ans lorsque nous nous réunissons au National pendant un déjeuner vendredi. «Nous redéfinissons en quelque sorte l’idée de ce qu’un homme peut ou devrait être. Nous sommes soudainement dans une situation pour que ce ne soit pas une chose massive d’être asiatique et d’être le Premier ministre; il est juste accepté. Vous pouvez être critiqué de la même manière que quiconque, et peu importe ce que votre héritage soit.
Maître d’espion… Adeel Akhtar en tant que Premier ministre britannique à Black Doves. Photographie: Netflix
Bien sûr, cela reflète les changements dans la politique britannique – nous vivons, après tout, à la suite de «Dishy Rishi» en n ° 10 – ainsi que des attitudes en évolution envers le casting. De Meera Syal à Riz Ahmed à Dev Patel, nous voyons plus d’acteurs bruns entrer dans des rôles où leur appartenance ethnique et leurs antécédents sont simplement accessoires, et non l’objectif principal.
«J’ai la chance de pouvoir présenter des idées vraiment compliquées et d’aider à déplacer des conversations. Travailler au National a toujours été un rêve massif», explique Akhtar.
Il joue la tête dans le domaine, qui sera présenté au début de juillet. Réalisé par Daniel Raggett et écrit par Shaan Sahota (un médecin à temps plein dans le NHS), la pièce explore la tentative du député fictif Angad Singh de devenir leader de son parti.
Pour Akhtar, c’est l’occasion de sonder les biais au sein des cultures, de la politique et de la société. Singh découvre qu’il n’a pas le soutien de sa fête et interroge les raisons derrière cela. Dans le même temps, il apprend qu’il a hérité de toute la succession de son père, tandis que ses sœurs «ont été complètement négligées».
La pièce est basée sur les propres expériences de Sahota de grandir dans une communauté sud-asiatique, mais la sphère personnelle d’Angad est distincte de sa sphère politique – elle n’influence pas sa course à la tête, et sa politique n’est pas affectée par son héritage.
Meilleur pied en avant… Adeel Akhtar. Photographie: Sarah Cresswell
Akhtar n’est peut-être pas encore un nom familier, mais il a l’impression qu’il a été dans tout. Ses crédits récents sont comme un appel de rouleau de chaque émission massive à la télévision au cours des dernières années: Utopia, The Night Manager, Killing Eve, Sweet Tooth, Sherwood, Fool Me Once, Showtrial. Il a également joué dans des films dont The Big Sick, The Nest et 2021 acclamé par la critique Ali & Ava.
J’attends Akhtar dans une petite salle de réunion dans le réseau de tunnels indescriptives du National Theatre Building. Quand il arrive, c’est comme voir une vieille connaissance. Il porte un blazer lâche de l’Armée du Salut, des Khakis enroulés et une paire de baskets noirs qu’il a «achetés pour 30 £ en ligne». Une casquette délavée se trouve Askew sur sa tête, lui donnant l’apparence d’un écolière espiègle.
Les yeux sombres et cagoulés d’Akhtar et la bouche borcée signifient qu’il est décrit comme «hangdog» dans presque toutes les interviews qui lui ont donné, mais c’est aussi ce qui le rend si relatable. Il me dit que les gens l’arrêtent souvent quand il est en déplacement pour des «chats agréables» comme ils le feraient avec un copain. De quoi veulent-ils parler?
«Oh, tout», dit-il. « Les thèmes des spectacles dans lesquels je suis, ma performance. En particulier Sherwood, qui semblait provoquer une énorme réaction de la part des gens. » La représentation dévastatrice par Akhtar d’un homme qui se cache dans la forêt après avoir tué la femme de son fils dans le drame criminel de James Graham a souvent été appelée une performance de vol de spectacle.
Né à Londres d’un père pakistanais (l’un des premiers officiers d’immigration noirs de Grande-Bretagne) et une mère indo-kenyane, Akhtar savait très tôt qu’il voulait être acteur. Enfant, il a suivi des cours de discours et de théâtre parce que ses parents pensaient qu’ils étaient des leçons d’élocution qui pourraient lui apprendre à «parler correctement». C’est ici, lors d’une lecture du poème de Lewis Carroll, Jabberwocky, qu’il a trouvé son amour pour la performance. Il est allé au pensionnat à Cheltenham, où il était l’un des enfants des enfants bruns et avait des pierres lancées sur lui, puis a fait un diplôme en droit en raison de la pression de son père, avant de se recycler à l’école de théâtre du studio Actors à New York.
Quelque chose à chanter… Adeel Akhtar dans Four Lions en 2010. Photographie: Film4 / Allstar
C’est en 2002, en route pour auditionner pour l’école dramatique, qu’il a connu un incident qui a changé sa vie. À son arrivée à JFK, une flotte de voitures du FBI s’est arrêtée à côté de l’avion, l’a menotté et l’a emmené. Ils l’avaient confondu avec un suspect de terreur.
«J’ai été détenu pendant des heures», dit-il. « C’était juste après le 11 septembre, donc tout ce que vous faites est suspect et déclenche, juste à cause de la couleur de votre peau. » Ce fut une expérience pénible qui a déclenché des années de réflexion. «Depuis des lustres, mon nom était sur le système, donc chaque fois que je voyageais aux États-Unis, je mettrais en œuvre une alarme et je devais être interrogé.»
Il est ironique que son premier rôle de film de la même année ait été en tant que pirate de pirate du 11 septembre dans Let’s Roll: l’histoire du vol 93. Mais Akhtar a dit que son expérience avait en fait informé une partie du travail qu’il avait choisi de faire, qu’il était attiré par des histoires sur des personnes qui manquent d’un filet de sécurité et ont mis leur foi erronée dans des systèmes qui ne les servent pas.
Son premier rôle majeur est survenu quelques années plus tard, âgé de 30 ans, dans le classique culte 2010 de Chris Morris Four Lions. Akhtar a joué un extrémiste musulman maladroit qui se fait accidentellement exploser dans un champ de moutons.
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C’est pourquoi je suis resté avec le jeu – j’ai vu chez mes parents la ténacité pour atteindre votre objectif
Il appelle quatre Lions un film «révolutionnaire». « [Islamic terrorism] C’était un vrai sujet brûlant à l’époque. Nous étions dans une situation où nous étions terrifiés par la communauté musulmane, ici et en Amérique. Et le film était si irrévérencieux, il en a juste retiré les dents. Il dépeint ces jeunes hommes comme des bouffons, des clowns, pas quelque chose à craindre. Parce que cela n’a pas d’importance si c’est un tas de jeunes gars musulmans, ou de jeunes gars blancs ou quoi que ce soit, vous avez juste des gars dans une pièce et ce sera un merde.
Malgré le succès du film – les fans crient toujours sa ligne la plus célèbre « Rubber Dinghy Rapids Bro! » À Akhtar – les offres n’ont pas réussi, et l’acteur s’est retrouvé à vivre dans une camionnette et à chercher désespérément le travail. À cette époque, il avait sa barbe tirée par un étranger dans la rue et, à une autre occasion, un groupe d’hommes a commencé à lui crier des insultes racistes quand il était avec sa femme, le réalisateur Alexis Burke.
Mais si Akhtar tient une colère résiduelle, il ne le montre pas. «Même à l’adolescence, j’ai refusé de laisser quelqu’un me dire que je n’étais qu’une chose, car c’est faux», dit-il. « Si je me sens bouleversé par ces expériences, cela signifie qu’ils ont gagné. Quoi qu’ils essayaient de me faire sentir. En fait, ajoute-t-il, il s’appuie souvent sur sa propre vie dans son travail. «Je travaille toujours de cette façon. Je demande: qu’est-ce que j’ai dans mon expérience qui est proche ou approximative de ce personnage?»
Vol de spectacle… Adeel Akhtar à Sherwood. Photographie: Neil Sherwood / BBC / House Productions
Akhtar a la capacité de vous faire entendre ses personnages, peu importe à quel point leurs actions sont choquantes. Il a remporté son premier BAFTA pour sa performance en tant que père musulman qui assassine sa fille, puis se tue dans le drame de la BBC Three assassinée par mon père, faisant de lui le premier homme non blanc à remporter l’acteur principal Gong (il était auparavant nommé pour Utopia, et a depuis remporté un meilleur acteur de soutien Bafta pour Sherwood). C’est un événement que l’acteur appelle «doux-amer… vous ne pouvez pas célébrer une récompense massive. J’étais heureux et fier de le faire, mais il y avait aussi ce sentiment écrasant d’être étrange. Nous sommes ici depuis très longtemps, donc 2017 semblait assez tard dans la journée pour commencer à remarquer des acteurs asiatiques britanniques.»
Il est devenu tellement recherché que son surnom dans l’entreprise est un acteur idéal, une pièce sur son nom. Se sent-il justifié dans sa décision de s’en tenir au jeu, malgré ces années dans la camionnette? « Il n’y avait jamais de possibilité de ne pas le faire, car l’alternative revenait à une vie de droit. » Quel genre d’avocat pense-t-il qu’il aurait été? Il rit. « Oh, terrible. »
Au fil du temps, le ressentiment qu’Akhtar a ressenti envers son père pour l’avoir poussé dans ce degré a évolué dans la compréhension. «J’ai moi-même des enfants maintenant, un enfant de huit et six ans, et je comprends totalement. Mon père s’est heurté à beaucoup de difficultés, de douleur et d’inconfort. C’est le travail d’un parent pour s’assurer que vos enfants ne ressentent pas cela. Il allait faire tout ce qui est en son pouvoir pour atténuer.»
Nous discutons de cette expérience immigrée commune, de sentir que vous devez faire des sacrifices pour vos parents en raison de l’énorme sacrifice qu’ils ont fait pour vous. En fait, dit-il, il est venu à croire que l’assimilation culturelle est le plus grand acte d’expression créative. Même s’ils ne pouvaient pas comprendre ses choix de carrière, il sent qu’il peut retracer son talent pour la créativité directement à ses parents.
Un grand Adeel… Akhtar en 2017 avec son BAFTA pour le meilleur acteur de premier plan pour assassiné par mon père. Photographie: Joel Ryan / AP
«J’écris un film en ce moment qui est vaguement basé sur ma mère et son expérience de venir de l’Afrique de l’Est», explique-t-il. «Je déterminais pourquoi j’étais attiré par cette histoire. Je pensais à son départ de Nairobi à l’âge de 16 ans. Comment elle est montée dans un avion et a survolé. Rien pour vous orienter.
Il s’attarde là-dessus. « C’est peut-être pour cela que je suis resté avec le jeu à un certain niveau, parce que j’ai vu chez mes parents la ténacité et la volonté de atteindre votre objectif », ajoute-t-il.
Le domaine est le deuxième jeu d’Akhtar en deux ans, après avoir joué dans The Cherry Orchard d’Anton Tchekhov au Donmar Warehouse de Londres l’année dernière, et il dit qu’il aimerait en faire plus. Cela lui rappelle pourquoi il voulait agir en premier lieu. « C’est juste vous et le public. Ce qui le rend terrifiant, c’est la chose qui le rend si épanouissant. »
Y a-t-il quelque chose de spécifique qu’il espère que le public retirera de la succession? «Nous sommes si multiplictuels en tant qu’individus, j’espère juste que les gens auraient un aperçu d’une expérience à laquelle ils n’auraient pas été exposés autrement. Dans ce cas, c’est voir quelqu’un qui est asiatique britannique d’une manière qu’ils ne les auraient pas nécessairement vus auparavant. Vous voulez que les gens contournent les questions non-sens – comme pourquoi cette personne dans cette position?
Le domaine est au National Theatre: Dorfman, Londres, du 9 juillet au 23 août.