Airbus crée une joint-venture pour remplacer la Station spatiale internationale

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Airbus forme une joint-venture avec la start-up américaine Voyager pour concourir à la construction d’un remplaçant pour la Station spatiale internationale, un laboratoire spatial financé au niveau international qui doit être mis hors service d’ici la fin de la décennie.

L’accord annoncé mercredi officialise le partenariat dévoilé en janvier sur le projet Starlab de Voyager et verra Airbus remplacer l’américain de défense Lockheed Martin comme principal partenaire industriel.

Starlab est l’un des pionniers d’une course lancée par la Nasa il y a quatre ans pour développer des alternatives commerciales à l’ISS, qui a été lancée il y a 23 ans et orbite à quelque 420 km au-dessus de la terre.

L’ISS est une collaboration internationale, financée par des agences spatiales nationales des États-Unis, de l’UE, du Canada, du Japon et de la Russie. Depuis son lancement, il a accueilli 258 astronautes et cosmonautes de 20 pays.

Parmi les autres prétendants à la course qui tentent de construire un remplacement, il y a Blue Origin de Jeff Bezos, qui dirige un consortium offrant un «écosystème» de 30 000 pieds carrés d’habitats et de services différents pour l’industrie, la recherche et le tourisme.

La Nasa a alloué 550 millions de dollars à quatre consortiums dans la première phase du concours, qui examinera la conception du vaisseau spatial et les analyses de rentabilisation de chaque candidat. L’agence américaine a insisté pour que chacun soit commercialement viable.

L’entrée d’Airbus dans le concours pourrait apaiser les inquiétudes européennes concernant l’accès de la région à un habitat spatial une fois l’ISS retirée. Cela pourrait également atténuer les critiques potentielles sur les gouvernements européens utilisant les fonds des contribuables pour payer les entreprises américaines pour l’accès aux stations spatiales commerciales.

Jean-Marc Nasr, responsable des systèmes spatiaux chez Airbus, a déclaré mercredi que le partenariat « aligne nos intérêts et ceux de Voyager et de nos agences spatiales respectives ».

Airbus a refusé de divulguer s’il investirait financièrement dans un projet qui devrait coûter plusieurs milliards de dollars, et où il reste beaucoup d’incertitudes sur la demande finale de services commerciaux. La coentreprise sera dirigée par les États-Unis, a déclaré Mike Schoellhorn, directeur général d’Airbus Defence and Space.

Aux côtés de Starlab et du consortium Blue Origin, Axiom Space propose d’étendre le module qu’il a déjà attaché à l’ISS en un véhicule hébergeant des activités allant de la recherche au tourisme et à la formation des astronautes. La société américaine de défense et d’espace Northrop Grumman veut construire une plate-forme pouvant être utilisée pour des projets de formation ou scientifiques.

La Nasa devrait choisir au moins deux modèles d’ici 2025 environ, date à laquelle elle conclura des contrats de service fermes – sous réserve de certification – avec le ou les gagnants. Le prix est d’obtenir un contrat d’ancrage de la Nasa, qui dépense environ 400 millions de dollars par an pour faire des recherches sur l’ISS, selon le président de Voyager, Dylan Taylor.

Mais les analystes estiment que les coûts d’exploitation d’une station spatiale commerciale devraient dépasser 1 milliard de dollars par an, ce qui signifie que les rivaux devront trouver d’autres clients.

De nombreux experts se demandent s’il y aura une demande commerciale suffisante pour soutenir plus d’une station financée par le secteur privé. Un rapport publié en 2017 par le Science and Technology Policy Institute, basé à Washington DC, a conclu que ce n’est que dans les scénarios de coûts et de revenus les plus optimistes que les stations pourraient être commercialement viables sans le soutien soutenu des agences spatiales.

Depuis lors, l’auteur du rapport, Keith Crane, a conclu que « la demande du secteur privé pour les biens et services de l’espace ne s’est pas vraiment concrétisée ».

Cependant, Taylor a insisté sur le fait que le marché s’accélérerait une fois les stations commerciales en service. «Nous sommes très, très confiants que le plan d’affaires se termine. Si vous ne prenez que les affaires commerciales effectuées sur l’ISS aujourd’hui, cela prend facilement en charge une seule station spatiale commerciale », a-t-il déclaré. “Si vous avancez rapidement l’horloge de 2023 à 2033, pensez-vous qu’il y aura plus d’activité spatiale commerciale ou moins?”

Schoellhorn était également optimiste. « N’oubliez pas non plus l’utilisation à double usage, l’utilisation militaire des stations spatiales. Si vous mettez tout cela ensemble, nous sommes assez confiants.

Le remplacement de Lockheed Martin par Airbus en tant que principal partenaire industriel de Voyager a coïncidé avec un changement dans la conception prévue de Starlab d’un modèle gonflable basé sur les conceptions de Lockheed à une structure métallique.

En avril, Airbus a dévoilé un concept de station spatiale de style science-fiction appelée Loop. Des éléments de Loop seraient incorporés dans la nouvelle conception de Starlab, a déclaré Schoellhorn.