Après avoir reconnu les régions séparatistes en Ukraine, quelles sont les options de Poutine ?

Alors que Vladimir Poutine a annoncé que sa décision de reconnaître deux États séparatistes soutenus par Moscou dans le Donbass s’étendait à de vastes étendues de territoire contrôlé par l’Ukraine, le président russe a clairement indiqué que ses options n’étaient pas terminées.

« Il est totalement impossible de prévoir tout type de plan précis pour des actions possibles. Cela dépend de la situation concrète qui se déroule sur le terrain », a déclaré Poutine mardi.

La décision d’envoyer des troupes russes dans une opération de “maintien de la paix” dans les républiques populaires de Donetsk et de Louhansk enterre essentiellement les accords de Minsk pour tenter de mettre fin au conflit, qui a tué plus de 14 000 personnes depuis 2014.

Mais Poutine, qui a massé jusqu’à 190 000 soldats à la frontière ukrainienne, a précédemment laissé entendre qu’il envisageait “toutes sortes” d’autres options – décrites ici – que les pays occidentaux avertissent qu’elles pourraient se terminer par un assaut à grande échelle contre Kiev.

Exercer plus de pression diplomatique

Lors d’une session télévisée extraordinaire de son conseil de sécurité lundi, Poutine a interrogé ses hauts responsables pour leur position sur la reconnaissance des séparatistes.

La perspective et la probabilité implicite d’une guerre avec l’Ukraine ont rendu visiblement mal à l’aise même certains de ses conseillers les plus bellicistes. Nikolai Patrushev, secrétaire du Conseil de sécurité, a suggéré que Poutine ait retardé la reconnaissance de “deux ou trois jours” et utilisé la menace comme levier pour forcer l’Ukraine à “arrêter tout ce bain de sang”.

Bien que Poutine ait poursuivi sa reconnaissance, il pourrait calculer que le spectre d’un futur conflit est suffisant pour obtenir des concessions de la part des États-Unis et de l’OTAN.

Antony Blinken, secrétaire d’État américain, devait rencontrer son homologue russe Sergueï Lavrov mais a annulé les pourparlers. Le Kremlin a déclaré que le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Olaf Scholz avaient exprimé leur intérêt pour de nouvelles discussions lors d’un appel avec Poutine.

Un règlement basé sur l’état actuel des choses irait plus loin que les conséquences de la guerre russe de 2008 en Géorgie, lorsqu’elle a envoyé des troupes pour protéger les enclaves séparatistes d’Abkhazie et d’Ossétie du Sud.

Poutine a exigé que Kiev se “démilitarise”, reconnaisse l’annexion de la péninsule de Crimée par la Russie en 2014, renonce à ses ambitions de rejoindre l’OTAN et promet la neutralité, et négocie les frontières contestées dans le Donbass avec les séparatistes.

Kiev considère toutes ces exigences comme inacceptables et a refusé de négocier avec les séparatistes tout au long du conflit au motif qu’ils sont des mandataires russes.

Si un processus de négociation interminable commence, cependant, reconnaître les séparatistes et déchirer les accords de Minsk pourraient satisfaire les objectifs de Poutine pour le moment, selon un ancien haut responsable du Kremlin.

“Il vaut mieux avoir une fin horrible qu’une horreur sans fin”, a déclaré le responsable. “Un poulet picore un grain à la fois, pas tout à la fois.”

Amener plus de territoire sous contrôle russe dans le Donbass

Louhansk et Donetsk, les deux provinces ukrainiennes de la région orientale du Donbass, ne sont contrôlées qu’à un tiers environ par les séparatistes désormais reconnus par la Russie. Mais les responsables séparatistes de Louhansk ont ​​exigé mardi que l’Ukraine retire ses troupes des parties de la province contrôlées par Kiev et ont menacé de “prendre des mesures pour restaurer l’intégrité territoriale de la république” si elles étaient ignorées.

Vladimir Kolokoltsev, ministre russe de l’Intérieur, a évoqué la possibilité de reconnaître les “frontières historiques” des séparatistes en 2014, qui englobaient l’ensemble du Donbass avant qu’elles ne soient “occupées par les forces armées ukrainiennes”, et Poutine a déclaré plus tard que Moscou reconnaissait la revendication des séparatistes sur l’ensemble du territoire. Région du Donbass.

Si, comme c’est probable, le différend frontalier du Donbass ne peut être résolu par des négociations, la puissance de feu écrasante de la Russie pourrait rapidement repousser l’armée ukrainienne et prendre le contrôle du territoire, selon les analystes.

Hier, alors que les législateurs se préparaient à ratifier la reconnaissance, ils ont regardé une vidéo d’un discours de décembre du brandon d’extrême droite Vladimir Zhirinovsky, qui a prédit les mouvements de Poutine presque à l’heure près – et a laissé entendre jusqu’où il pouvait aller.

“A 4h du matin le 22 février, vous vous sentirez [our new policy]», a déclaré Jirinovski. « J’aimerais que 2022 soit paisible. Ce ne sera pas paisible. Ce sera une année où la Russie redeviendra enfin grande, et tout le monde devra se taire et respecter notre pays. »

Opérations « sous faux drapeau »

Bien que les forces russes y aient été présentes tout au long du conflit et aient inversé la tendance lors de ses phases actives en 2014 et 2015, le Kremlin a nié être partie au conflit malgré des preuves accablantes du contraire. Alors même que ces affirmations devenaient de moins en moins crédibles, l’obscurcissement a permis à la Russie de présenter la guerre comme un «événement inter-ukrainien» et de masquer les pertes parmi ses forces.

Reconnaître les séparatistes change cela. Les traités entre Moscou et les séparatistes, signés lors d’une cérémonie impliquant Poutine lundi soir, permettront à la Russie d’établir des bases militaires en territoire séparatiste et de garder ses frontières.

Une présence de troupes officielles laisse entrevoir la possibilité pour la Russie d’affirmer que ses forces ont été la cible d’attaques ukrainiennes. Les services de sécurité de Moscou et la télévision d’État ont soutenu les affirmations sans preuves des séparatistes selon lesquelles l’Ukraine a intensifié les tirs d’artillerie et les “attaques terroristes”.

Lundi, la Russie a affirmé qu’elle avait échangé des tirs avec les forces ukrainiennes pour la première fois depuis huit ans.

Poutine a déclaré que les troupes russes n’iraient pas nécessairement dans le Donbass “en ce moment”, mais a averti que Moscou “s’acquitterait des obligations qu’elle a contractées si nécessaire”.

De nouveaux affrontements – une perspective que les États-Unis ont qualifiée d'”allégations factices” – donneraient potentiellement à Poutine un prétexte pour reprendre tout le Donbass ou lancer une opération plus vaste contre l’Ukraine.

“Il n’y a aucune raison pour que Moscou entre dans le [separatist territories]. Cela n’a de sens que s’ils vont plus loin », a déclaré Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet de conseil politique R. Politik. “Dans la logique de Poutine, il doit prendre une part importante de l’Ukraine.”

“Je ne peux pas imaginer comment il justifierait un assaut contre Kiev, mais je ne vois pas d’alternative”, a-t-elle ajouté. « L’objectif est de mettre fin à l’existence de l’Ukraine sous sa forme actuelle. Pas d’Ukraine, pas de problème.