China Evergrande pourrait enfin connaître sa fin devant le tribunal de Hong Kong

China Evergrande, qui était autrefois le promoteur immobilier le plus prolifique de Chine, pourrait bientôt connaître la dissolution d’entreprise la plus importante et la plus compliquée.

Lundi, devant un tribunal de Hong Kong, un juge des faillites pourrait forcer Evergrande à liquider et à rembourser ses créanciers à qui l’on doit des dizaines de milliards de dollars.

Cela marquerait la fin de deux ans de limbes pour les investisseurs qui ont prêté de l’argent à Evergrande à Hong Kong et ont tenté de négocier une partie du géant de l’entreprise endetté qui a fait défaut début décembre 2021.

Une liquidation d’Evergrande était autrefois inimaginable. Pendant deux décennies, ce pays a été un modèle d’adhésion de la Chine au capitalisme. C’était l’une des sociétés les plus prospères de Chine et elle était au cœur du secteur immobilier, qui était à l’origine d’un tiers de la croissance économique du pays. Mais des années d’expansion excessive l’ont rendu financièrement précaire et lorsqu’il a fait défaut, il avait plus de 300 milliards de dollars de factures en souffrance.

Le défaut d’Evergrande a plongé le marché immobilier chinois dans la crise, plongeant d’autres promoteurs dans des difficultés et laissant de nombreux ménages chinois découragés par le logement, la principale réserve de richesse de la plupart des familles. Alors que la situation financière d’Evergrande s’est progressivement détériorée ces derniers mois, les investisseurs n’attendent plus grand-chose en retour.

De nombreuses questions resteraient en suspens après la décision du tribunal de Hong Kong — pour les centaines de milliers d’acheteurs qui ont payé d’avance et à qui on doit encore leur maison, pour les nombreux travailleurs qui ont construit et vendu ses appartements et qui n’ont pas été payés, et pour les Chinois. les banques et les investisseurs qui lui ont prêté de l’argent.

À Hong Kong, les avocats d’Evergrande et un groupe de ses créanciers se disputent depuis plus d’un an sur la manière de régler les milliards de dollars de dettes que l’entreprise leur doit. Ils devraient se réunir pour la septième fois devant la juge Linda Chan pour faire leur dernier appel dans une petite salle étouffante au 12e étage de la Haute Cour du quartier des affaires de Hong Kong.

Le juge Chan a signalé que cette fois-ci pourrait être la dernière. Lors d’une audience le 30 octobre, un avocat du créancier qui a été le premier à intenter une action en justice a exprimé son exaspération face au manque de progrès, déclarant à Mme Chan : « Assez, c’est assez ». Alors que Mme Chan a ajourné le tribunal, elle a déclaré que c’était « très probablement » le dernier sursis pour l’entreprise.

Il y a une petite chance qu’Evergrande puisse vivre jusqu’à un autre jour. Des négociations de dernière minute pourraient conduire Evergrande à présenter lundi un nouvel accord de restructuration ou un plan concret pour un nouvel accord. Si les créanciers y consentaient, l’audience pourrait encore une fois être reportée.

Vendredi, un groupe de créanciers a publié une déclaration en faveur de la principale société terrestre d’Evergrande, Hengda, et a déclaré qu’il s’opposait à toute forme de faillite de l’entreprise. Aucun des acteurs chinois ayant une participation financière dans Evergrande, des clients aux fournisseurs, ne bénéficierait, a déclaré le groupe, de ce qu’il a appelé un « processus de faillite pluriannuel et destructeur de valeur ».

Le groupe a reconnu que le secteur immobilier et l’économie chinoises étaient en difficulté, mais a ajouté qu’il appréciait les « efforts considérables du gouvernement chinois » et de la direction de l’entreprise pour « ressusciter l’entreprise et le secteur pour le bénéfice de toutes les parties prenantes ».

Le marché immobilier chinois est dans une spirale descendante depuis plusieurs années. Même si les autorités ont tenté d’endiguer la baisse des ventes avec des mesures telles que l’assouplissement des conditions d’achat d’une maison et la baisse des taux d’intérêt, leurs efforts n’ont pas fait beaucoup de différence.

Malgré les sombres perspectives en matière de logement, la société avait travaillé cet été avec des créanciers étrangers sur un plan de remboursement, mais elle a soudainement fait grimper le montant de l’accord en septembre lorsque le fondateur et président d’Evergrande, Hui Ka Yan, a été arrêté par les autorités.

Une liquidation, qui serait supervisée par un cabinet spécialisé désigné par le juge, serait compliquée et pourrait prendre des années. Evergrande a une structure commerciale enchevêtrée. Il existe trois sociétés cotées en dehors de la juridiction chinoise à la Bourse de Hong Kong, y compris sa société holding. Elle possède également des milliers de filiales en Chine et plus de 1 000 projets immobiliers, des actifs qui seraient probablement hors de portée des investisseurs à Hong Kong.

En fin de compte, une liquidation serait un test décisif sur la manière dont le Parti communiste chinois envisage de traiter les créanciers étrangers des sociétés immobilières. En vertu d’un accord mutuel conclu en 2021 entre Hong Kong et Pékin, un tribunal de Chine continentale pourrait reconnaître le liquidateur pour permettre aux créanciers de prendre le contrôle des actifs d’Evergrande sur le continent.

“Ce sera le plus grand test à ce jour pour savoir si les tribunaux du continent sont prêts à accorder une reconnaissance dans le cadre du protocole transfrontalier”, a déclaré Jonathan Leitch, associé en restructuration chez Hogan Lovells.