Un principe du système de chômage américain est que quiconque perçoit des prestations, dans les bons comme dans les mauvais moments, doit chercher du travail.
Cette contrepartie a changé au début de la pandémie. Les craintes profondes de contagion et le besoin soudain pour des millions de travailleurs de devenir des soignants ont conduit les États à lever les exigences pour des raisons à la fois pratiques et compatissantes.
Mais à mesure que les vaccinations augmentent et que l’économie reprend vie, plus de la moitié de tous les États ont relancé leurs exigences en matière de recherche d’emploi. L’Arkansas et la Louisiane l’ont fait il y a des mois dans le but de repousser les travailleurs de leurs listes de chômage gonflées. D’autres, comme le Vermont et le Kentucky, ont suivi ces dernières semaines.
Le reste est peut-être en route. Le président Biden a ordonné lundi au département du Travail de «travailler avec les autres États, dans la mesure où les conditions de santé et de sécurité le permettent», pour mettre en place ces exigences alors que la pandémie s’atténue.
Les employeurs peuvent se féliciter de ces changements, car ils élargissent potentiellement le bassin de demandeurs d’emploi. Mais pour de nombreux travailleurs, l’obligation de recherche est une déclaration prématurée que le monde est revenu à la normale alors même que des préoccupations légitimes persistent quant à la contraction du virus et aux contraintes de garde d’enfants.
«La recherche d’emploi n’est qu’un gâchis», a déclaré Tyler Evans, 34 ans, qui a perdu son emploi de près de quatre ans dans un restaurant du centre-ville de Nashville au début de la pandémie. Le médecin de M. Evans ne l’a pas autorisé à travailler, l’avertissant qu’il faisait face à un risque supplémentaire du coronavirus parce qu’il souffrait d’une maladie auto-immune.
Selon le Tennessee, cependant, M. Evans doit effectuer trois activités de recherche d’emploi par semaine pour rester admissible aux prestations de chômage. Lorsqu’il a expliqué sa situation aux gens du département du travail de l’État, ils ont suggéré qu’il dise simplement qu’il avait cherché du travail, parce que le système de l’État n’avait aucun moyen de rendre compte des cas de santé comme le sien.
Au lieu de cela, M. Evans a postulé avec diligence à des emplois chaque semaine – même s’il ne serait en mesure d’accepter aucun d’entre eux.
«Je dirais qu’une fois sur quatre, quelqu’un me rappellerait», a-t-il déclaré. «Et je devrais dire: ‘Oh, je ne peux pas travailler pour vous pour des raisons de santé, mais le ministère du Travail m’a demandé de le faire quand même.’
Les recherches suggèrent que les exigences de recherche d’emploi sous une forme ou une autre en période économique normale peuvent contraindre les travailleurs à trouver leur prochain emploi et réduire leur temps de chômage. Mais la pandémie a ajouté une nouvelle dimension à un débat sur la façon d’équilibrer les secours avec la présomption que le chômage n’est que transitoire. La plupart des États coupent les allocations de chômage après 26 semaines.
Les groupes d’entreprises affirment que le rétablissement des exigences en matière de recherche d’emploi contribuera à dynamiser le marché du travail et dissuadera les travailleurs d’attendre de retourner chez leurs anciens employeurs ou de s’attendre à des emplois éloignés ou mieux rémunérés.
Les opposants soutiennent que le mandat empêche un nombre indu d’Américains de continuer à recevoir les avantages nécessaires, car il peut être difficile de répondre aux exigences parfois ardues, y compris la documentation des efforts de recherche. Et ils disent que les travailleurs peuvent être forcés de postuler et d’accepter des emplois moins bien rémunérés ou moins satisfaisants à un moment où la pandémie a amené certains à réévaluer leur façon de penser leur travail, leurs besoins familiaux et leurs perspectives.
«Je pense que l’exigence de recherche d’emploi est nécessaire en tant qu’économiste», a déclaré Marta Lachowska, économiste au WE Upjohn Institute for Employment Research à Kalamazoo, Michigan, qui a étudié les effets des exigences de recherche d’emploi sur l’emploi. Mais elle a ajouté: «Peut-être étant donné la grande perturbation que nous avons observée sur le marché du travail, les gens devraient se laisser distancer.»
À Washington, la question fait partie d’un affrontement plus large sur les prestations de chômage qui s’est intensifié après le rapport décevant sur l’emploi d’avril, les républicains affirmant que les politiques de M. Biden dissuadent les gens de chercher du travail et freinent la reprise économique.
Un nombre croissant de gouverneurs républicains ont pris les choses en main, décidant de mettre fin à un supplément de chômage hebdomadaire de 300 $ et à d’autres aides d’urgence financées par le gouvernement fédéral qui, autrement, ne devraient pas expirer avant septembre.
M. Biden a repoussé les critiques de son plan de relance économique. Mais son acceptation des exigences de recherche d’emploi – plus d’un an après que le gouvernement fédéral a ordonné aux États d’y renoncer – a fait de cette pratique un pilier dans l’effort de revitalisation de l’économie.
Tim Goodrich, directeur exécutif des relations avec le gouvernement de l’État à la Fédération nationale de l’entreprise indépendante, a déclaré que ses membres s’étaient plaints d’avoir du mal à pourvoir les postes vacants – un défi que le rétablissement des exigences de recherche d’emploi peut aider à atténuer.
«Ils constatent un manque de candidats, donc une recherche d’emploi est certainement utile», a déclaré M. Goodrich.
Les offres d’emploi ont augmenté en mars à 8,1 millions, a rapporté mardi le département du Travail, mais il y a plus de huit millions de personnes de moins qui travaillent qu’avant la pandémie. Les économistes attribuent une partie de l’incongruité à une inadéquation temporaire entre les emplois proposés et les compétences ou les antécédents de ceux qui recherchent du travail. Ils disent que dans un marché du travail en reprise comme celui actuel, il peut ne pas y avoir suffisamment d’emplois convenables pour les personnes qui cherchent un réemploi, ce qui peut frustrer les travailleurs et les pousser à postuler à des postes au hasard.
C’est le cas de Rie Wilson, 45 ans, qui travaillait dans la vente de salles pour une organisation à but non lucratif à New York avant de perdre son emploi l’été dernier.
Pour répondre à l’exigence de recherche d’emploi de New York, qui oblige généralement les demandeurs de chômage à effectuer au moins trois activités de recherche d’emploi chaque semaine, Mme Wilson a dû postuler à des postes qu’elle n’envisagerait généralement pas, comme les emplois d’assistante administrative, a-t-elle déclaré.
La perspective d’accepter un tel emploi la rend anxieuse.
«Il y a toujours une pensée dans mon esprit: ‘Eh bien, que se passe-t-il si je suis attiré dans cette direction simplement parce que je suis obligé de postuler pour ces emplois? À quoi cela ressemble-t-il pour ma carrière? », A-t-elle dit.
Le processus a pris du temps, a-t-elle déclaré, «et c’est aussi une usure mentale parce que vous êtes littéralement tiré sous tous les angles dans une situation très stressante.
Alexa Tapia, la coordinatrice de la campagne d’assurance-chômage au National Employment Law Project, un groupe de défense des travailleurs, a déclaré que les exigences de recherche d’emploi «nuisent plus qu’elles n’aident», en particulier pendant la pandémie.
En particulier, a-t-elle déclaré, de telles exigences perpétuent le racisme systémique en piégeant les personnes de couleur, en particulier les femmes, dans un travail sous-rémunéré avec moins d’avantages. Et elle a noté que les personnes de couleur étaient plus susceptibles de se voir refuser des prestations sur la base de ces exigences.
Les bureaux de chômage de l’État étant déjà surtaxés, a-t-elle ajouté, les exigences en matière de recherche d’emploi ne sont «qu’un autre obstacle posé aux demandeurs, et cela peut être un obstacle très démoralisant».
Dans les États qui ont rétabli les exigences de recherche d’emploi, les défenseurs des travailleurs affirment qu’un obstacle particulièrement frustrant est le manque d’orientation.
Sue Berkowitz, directrice du South Carolina Appleseed Legal Justice Center, qui travaille avec des Sud-Caroliniens à faible revenu, a déclaré que les chômeurs de l’État souhaitaient en grande partie retourner au travail. Mais les informations sur le site Web de l’État sur les exigences en matière de recherche d’emploi sont si déroutantes, a-t-elle déclaré, qu’elle craint que les travailleurs ne les comprennent pas.
Avant que l’État ne réimpose les exigences le mois dernier, Mme Berkowitz a envoyé une copie annotée du libellé proposé au chef de cabinet du département de l’emploi et de la main-d’œuvre de Caroline du Sud, demandant des clarifications et des changements. L’une de ses plus grandes préoccupations était que la langue telle qu’elle se présentait était à un niveau de lecture de 12e année, alors que le niveau de lecture typique des adultes américains est beaucoup plus bas. Elle n’a pas eu de réponse. «C’était des grillons», dit-elle.
Plus généralement, les employés de Caroline du Sud, où le salaire minimum est de 7,25 dollars de l’heure, peuvent être réticents à accepter un emploi moins rémunérateur que celui qu’ils occupaient avant la pandémie, a déclaré Mme Berkowitz.
«Ce n’est pas qu’ils sont en dessous de prendre un emploi qui gagne beaucoup moins, mais leurs besoins financiers sont suffisamment élevés pour qu’ils doivent continuer à gagner un certain salaire», a-t-elle déclaré.
Bien que les exigences en matière de recherche d’emploi soient devenues une question politique, leur restauration ne s’inscrit pas uniquement dans des lignes partisanes. La Floride, par exemple, où le gouverneur républicain a bafoué à plusieurs reprises les restrictions relatives aux virus, avait maintenu la dispense de recherche de travail en place avant d’annoncer récemment qu’elle rétablirait l’exigence à la fin du mois.
Mais de nombreux autres États, en particulier républicains, se sont précipités pour ramener leurs exigences en matière de recherche d’emploi.
C’est ce que Crista San Martin a découvert lorsqu’ils ont quitté leur emploi pour des raisons de santé dans une pension pour chiens à Cypress, au Texas, qui a rétabli son obligation de recherche d’emploi en novembre.
Mx. San Martin, 27 ans, qui utilise les pronoms eux et eux, a déclaré qu’il y avait très peu de possibilités d’emploi à proximité dans l’industrie des soins pour animaux de compagnie, ce qui rend la recherche d’un poste difficile.
«Cela m’a rendu très difficile de consigner toutes les recherches d’emploi, car il n’y avait tout simplement pas assez d’emplois que je voudrais réellement occuper pour ma carrière», ont-ils déclaré. Le premier emploi auquel ils ont postulé était dans une Panera, «ce qui n’est pas du tout dans mon domaine d’intérêt.»
Surtout, postuler à des emplois arbitraires semblait risqué, ont-ils déclaré, car il n’y avait aucun moyen d’évaluer les protocoles de sécurité Covid-19 des employeurs potentiels. Mx. Depuis, San Martin a repris son ancien travail.
«C’est assez injuste», ont-ils dit. “Sortir et simplement jeter un large filet et voir si une entreprise aléatoire vous emmènera n’est pas sûr.”
