En 1962, peu de temps après que le président John F. Kennedy ait prononcé son discours “Nous choisissons d’aller sur la lune” déclarant que l’espace “mérite le meilleur de toute l’humanité”, M. McDivitt a été retiré d’une équipe de vol d’essai de l’Air Force pour devenir un astronaute du programme Gemini de la NASA.
Trois ans plus tard, M. McDivitt et son meilleur ami, l’ancien pilote de vol d’essai Edward H. White II, se sont lancés dans ce que la NASA a appelé “le vol le plus ambitieux du programme à ce jour”, volant pendant un record de quatre jours, au cours desquels White est devenu le premier Américain à marcher dans l’espace. (Un astronaute soviétique a marché dans l’espace plus tôt cette année-là.)
La mission Gemini 4 a captivé l’Amérique, avec des familles se rassemblant autour de leurs téléviseurs pour des mises à jour et pour écouter pendant que les astronautes surveillaient leurs familles inquiètes mais ravies sur Terre.
« Tu es sage ? » M. McDivitt a demandé à sa femme d’alors, Patricia, lors d’un échange.
« Je suis toujours bonne », dit-elle. “Est-ce que tu vas bien ?”
M. McDivitt a répondu : « Je n’ai pas vraiment le choix. Tout ce que je peux faire, c’est dormir et regarder par la fenêtre.
Mais M. McDivitt, en obtenant quelques rires des téléspectateurs à la maison, sous-estimait à quel point son travail était important – et dangereux – pour le programme spatial. Le vol Gemini 4 a recueilli des données techniques et médicales cruciales que les scientifiques de la NASA ont utilisées pour préparer le programme Apollo Moon.
En 1969, M. McDivitt était le commandant de la mission Apollo 9, un vol de 10 jours au cours duquel l’équipage a testé un prototype du module lunaire que Buzz Aldrin et Neil Armstrong ont utilisé pour atterrir sur la lune – un événement historique qui a éclipsé M. La mission de McDivitt.
“Je pouvais voir pourquoi”, a déclaré M. McDivitt dans une histoire orale de sa carrière que la NASA a menée en 1999. “Vous savez, il n’a pas atterri sur la lune.”
James Alton McDivitt est né à Chicago le 10 juin 1929 et a grandi à Kalamazoo, dans le Michigan. Il s’est inscrit au collège puis a rejoint l’armée de l’air en 1951 bien qu’il n’ait jamais pris l’avion.
“J’avais déjà rejoint l’Air Force, j’étais dans l’Air Force, j’avais été accepté pour une formation de pilote avant de faire mon premier vol”, a déclaré M. McDivitt dans l’histoire orale. “Alors, heureusement, j’ai aimé ça!”
M. McDivitt a effectué 145 missions de combat pendant la guerre de Corée, après quoi il est allé à l’Université du Michigan, où il a étudié l’ingénierie aéronautique et a obtenu son diplôme en tête de sa classe en 1959. Là, il a rencontré White, qui était également membre de l’armée de l’air. pilote.
Ils sont devenus pilotes d’essai, puis astronautes, puis ont été jumelés lors de la mission Gemini 4 en partie à cause de leur relation étroite.
Le matin du 3 juin 1965, ils sont arrivés à la rampe de lancement n ° 19 de Cap Canaveral en Floride et ont été attachés dans le minuscule cockpit.
“Le Gemini était très, très serré”, a déclaré M. McDivitt dans une interview en 2019 avec le magazine Astronomy. “C’était extrêmement serré – vous ne pouviez pas vous étirer complètement. Tu étais dans le siège, et c’est là que tu es resté.
À 10 h 16, Gemini 4 s’est envolé dans le ciel alors que des millions de personnes regardaient à la télévision. “On dirait que ce bébé va”, a déclaré un journaliste de la télévision CBS.
Au moment de la sortie dans l’espace de White, les astronautes ont rencontré un problème : la porte était coincée. “Oh mon Dieu,” dit M. McDivitt à haute voix “Il ne s’ouvre pas!”
Il a commencé à se demander ce qui se passerait s’ils ouvraient la porte mais ne pouvaient pas la fermer pour atterrir. (“Vous êtes mort”, a prédit M. McDivitt dans l’histoire orale. “… Vous brûlerez certainement en descendant.”)
La porte s’est finalement ouverte et White est sorti. Les astronautes étaient impressionnés.
“Tu es magnifique, Ed”, a déclaré M. McDivitt sur sa radio.
“Je me sens comme un million de dollars”, a répondu White.
Gemini 4 s’est écrasé dans l’océan Atlantique au large de la Floride le 7 juin. Les astronautes ont été emmenés à bord d’un porte-avions et félicités au téléphone par le président Lyndon B. Johnson. Des défilés de téléscripteurs ont suivi.
Après avoir piloté la mission Apollo 9, M. McDivitt est resté à la NASA en tant que responsable du programme Apollo. Il a pris sa retraite de l’armée de l’air et de la NASA en 1972 en tant que général de brigade, puis est entré dans le secteur privé.
White a été tué dans un incendie en 1967 à Cap Canaveral lors d’essais en amont de la mission Apollo 1. “Mon père en a été absolument dévasté”, a déclaré Patrick, le fils de M. McDivitt.
Le vol Gemini 4 de M. McDivitt n’était pas seulement remarquable pour les données qu’il a produites et qui ont finalement aidé la NASA à se rendre sur la lune. Pendant qu’il était à bord, M. McDivitt a pris des photographies de ce qu’il a d’abord cru être un OVNI.
“J’ai regardé dehors, j’ai juste levé les yeux et il y avait quelque chose là-bas”, a-t-il déclaré dans l’histoire orale. «Il avait une forme géométrique semblable à une canette de bière ou à une canette de boisson gazeuse, et avec une petite chose comme peut-être un crayon ou quelque chose qui en sortait. Cette taille relative, dimensionnellement. Tout était blanc. »
Le film a été examiné par la NASA, qui a déterminé que tout ce que M. McDivitt avait vu n’était pas un vaisseau spatial. Il a conclu plus tard qu’il venait probablement de voir d’étranges reflets de verrous dans les fenêtres.
Pourtant, le monde des ovnis et la culture pop ne pourraient jamais tout à fait abandonner ce que M. McDivitt pensait avoir vu. L’astronaute était constamment interrogé à ce sujet.
“Je suis devenu un expert mondialement reconnu des ovnis”, a-t-il plaisanté dans l’histoire orale. “Malheureusement.”
L’astronaute est même apparu comme lui-même dans un épisode de “The Brady Bunch” dans lequel Peter et Bobby Brady sont amenés à croire qu’ils ont vu un OVNI.
Le premier mariage de M. McDivitt, avec Patricia Haas, s’est terminé par un divorce. Les survivants incluent sa femme de 37 ans, l’ancienne Judith Odell; quatre enfants de son premier mariage, Michael McDivitt, Ann Walz, Patrick McDivitt et Katie Pierce; deux beaux-fils, Joe Bagby et Jeff Bagby; 12 petits-enfants; et six arrière-petits-enfants.
Dans les histoires des triomphes de M. McDivitt dans l’espace, l’astronaute parle souvent de la difficulté de ramener son meilleur ami dans le cockpit après la sortie dans l’espace – non pas à cause de la porte difficile à ouvrir mais parce que le moment était magique pour les deux d’eux.
“Allez”, a déclaré M. McDivitt sur sa radio. « Rentrons ici avant qu’il ne fasse noir.
Son meilleur ami, toujours en train de rebondir dans l’espace, a répondu : “C’est le moment le plus triste de ma vie.”
