La politique monétaire met du temps à faire son chemin dans l’économie; certaines estimations indiquent qu’il faut environ un an ou jusqu’à trois ans pour avoir un impact significatif sur l’inflation. Après tout, les salaires sont souvent dictés par des contrats et les loyers sont fixés pour un an ou plus à l’avance. L’augmentation des taux augmente le coût d’emprunt, ce qui réduit l’investissement, ralentit l’embauche et la croissance des salaires et finit par augmenter le chômage avant que l’inflation ne baisse. C’est loin d’être une science exacte.
Alors que l’économiste Milton Friedman soutient que cela prend au moins un an, plus récemment, il y a eu des spéculations selon lesquelles le décalage pourrait être plus court, en fonction des attentes des gens. L’inflation est en grande partie auto-réalisatrice, donc si les gens s’attendent à une inflation plus élevée, ils demandent plus d’argent au travail, augmentent les prix de ce qu’ils vendent ou du loyer qu’ils facturent. Mais s’ils anticipent une récession causée par la hausse des taux d’intérêt, ils retiendront les augmentations.
Le rôle des anticipations est potentiellement encore plus puissant que la hausse des taux. De nombreux économistes pensent que l’inflation a été si douce et stable pendant tant d’années parce que l’ancien président de la Fed, Paul Volcker, a démontré que la Fed voulait sérieusement la contrôler dans les années 1970, même si cela signifiait provoquer une récession.
Si les attentes d’inflation sont “bien ancrées” ou si les gens pensent qu’il y a une inflation stable et prévisible, il faudra plus de temps pour modifier ces attentes, selon Ricardo Reis, professeur à la London School of Economics. Si les gens croient que la Fed est déterminée à limiter l’inflation à 2 %, ils font beaucoup de contrats à long terme et de décisions d’investissement autour de 2 %.
Mais si les anticipations d’inflation ne sont pas ancrées, dit Reis, les gens ne savent pas à quoi s’attendre et peuvent changer d’avis plus rapidement. Les gens sont plus lents à s’engager et font plus attention aux prix car ils ne savent pas à quoi s’attendre. C’est ce qui s’est passé au début des années 1980, et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’inflation a été ramenée si rapidement par les augmentations de taux importantes et agressives de Volcker.
Aujourd’hui, les anticipations d’inflation ne sont clairement pas ancrées. La Fed n’arrête pas de dire que l’inflation reviendra à 2%, mais jusqu’à présent, ce n’est pas le cas – sur la base de loyers ou de salaires toujours en hausse – malgré de nombreuses discussions difficiles de la part de la Fed. Certes, les attentes basées sur les enquêtes et le marché obligataire suggèrent que les gens s’attendent à une baisse de l’inflation à l’avenir. Mais le marché obligataire a un très mauvais bilan en matière de prévision de l’inflation. Si l’histoire est un guide, les traders obligataires sont les derniers à savoir quand l’inflation est sur le point de changer.
Donc, si les gens ne savent pas à quoi s’attendre de l’inflation, pourquoi la politique de la Fed n’a-t-elle pas plus d’impact plus tôt ? Le problème est que pour que la politique monétaire fonctionne, les gens doivent croire que la Fed peut, et a vraiment la volonté, de faire baisser l’inflation. Après six mois de hausse des taux d’intérêt et de baisse des cours des actions qui n’ont pas réussi à maîtriser l’inflation, il ne semble pas que les gens aient cette foi.
Une autre raison est que si les taux d’intérêt semblent élevés par rapport à l’histoire récente, ils sont en fait encore trop bas pour avoir un impact important sur l’activité économique. Le taux qui compte est le taux directeur de la Fed moins l’inflation, et comme le montre le graphique, selon les normes historiques, la Fed ne serre toujours pas suffisamment.
Il est facile pour la Fed de prétendre qu’elle fera tout ce qui est nécessaire pour faire reculer l’inflation alors que les coûts de ses actions ne se font pas encore sentir dans l’économie. Beaucoup plus de travailleurs devront peut-être perdre leur emploi pour que la Fed prouve son courage et convainque les gens qu’elle maîtrise l’inflation.
Nous pourrions nous attendre encore plusieurs mois, voire une année, à une forte inflation accompagnée de nouvelles hausses de taux avant que la politique de la Fed n’ait un impact réel sur quoi que ce soit. Le jour où nous pourrons commencer à parler de baisse des taux d’intérêt est encore loin.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Allison Schrager est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant l’économie. Chercheuse principale au Manhattan Institute, elle est l’auteur de “An Economist Walks Into a Brothel: And Other Unexpected Places to Understand Risk”.
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