BRUXELLES –
À une vitesse époustouflante, la guerre de la Russie en Ukraine pousse à nouveau l’Europe occidentale dans les bras tendus des États-Unis, et l’étreinte était particulièrement évidente lorsque le président américain Joe Biden a proposé vendredi une expansion majeure des expéditions de gaz naturel à son homologue de l’Union européenne.
S’adressant à la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, Biden a déclaré que le problème principal était “d’aider l’Europe à réduire sa dépendance au gaz russe le plus rapidement possible”. Et l’Europe, qui dépend de Moscou pour 40% du gaz naturel utilisé pour chauffer les maisons, produire de l’électricité et faire fonctionner l’industrie, a besoin d’aide.
Une erreur de calcul économique aux conséquences géopolitiques massives, de nombreux pays de l’Union européenne se sont laissés devenir de plus en plus dépendants des combustibles fossiles russes au fil des ans, espérant vainement que le commerce surmonterait l’inimitié de la guerre froide sur un continent trop souvent déchiré par les conflits.
Cette pratique de longue date signifiait que le bloc des 27 nations ne pouvait pas simplement arrêter les importations d’énergie russe dans le cadre des sanctions occidentales pour punir Moscou pour l’invasion d’il y a un mois.
Et changer de politique énergétique est à peu près aussi lourd que de faire demi-tour avec un transporteur de gaz naturel liquéfié sur une mer agitée. En réalité, cela prendra des années.
C’est là que Biden est intervenu vendredi. Dans le cadre de ce plan, les États-Unis et quelques partenaires aux vues similaires augmenteront leurs exportations de gaz naturel liquéfié, ou GNL, vers l’Europe de 15 milliards de mètres cubes cette année. Ces exportations tripleraient dans les années qui suivraient, une mesure nécessaire si l’UE peut justifier sa demande de se débarrasser des importations russes en cinq ans.
“Nous sommes maintenant sur la bonne voie pour nous diversifier loin du gaz russe et vers les fournisseurs fiables et dignes de confiance de nos amis et partenaires”, a déclaré von der Leyen.
Cela nécessitera d’énormes investissements et acheminer davantage de gaz naturel liquéfié vers l’Europe pourrait être difficile. Les installations d’exportation américaines fonctionnent déjà à pleine capacité et la plupart des nouveaux terminaux n’en sont encore qu’au stade de la planification. La plupart des expéditions américaines vont déjà vers l’Europe.
Même si les États-Unis peuvent expédier plus de gaz vers l’Europe, le continent peut avoir du mal à le recevoir. Les terminaux d’importation se trouvent dans les zones côtières et le réseau de gazoducs européen ne dispose pas de toutes les connexions nécessaires pour envoyer le gaz naturel à travers le continent.
Mais l’Europe cherche partout où elle peut des solutions. Certains pays – dont l’Allemagne, l’Italie et la Bulgarie – sont plus fortement dépendants du gaz russe que d’autres, ce qui complique les efforts pour s’entendre sur une sortie plus rapide ou sur un boycott complet maintenant.
Le chancelier allemand Olaf Scholz a déclaré qu’un embargo immédiat par le biais de sanctions énergétiques coûterait des milliers d’emplois et laisserait les écoles et les maisons sans chauffage. Pendant ce temps, l’Europe doit encore reconstituer les réserves de gaz qui se sont fortement épuisées au cours de l’hiver dernier.
Pourtant, le GNL ne peut pas simplement être créé à partir de rien. Cela nécessite des terminaux d’exportation qui transforment le gaz en liquide super réfrigéré, puis un terminal de réception à l’autre extrémité pour le retransformer en gaz pour entrer dans le réseau de gazoducs européen. Les terminaux coûtent des milliards et prennent des années à construire. Avec les prix du gaz élevés en raison d’une crise énergétique et de la secousse de la guerre sur des marchés de l’énergie volatils, les terminaux et les pétroliers du monde entier sont déjà complets, laissant les clients en concurrence pour les expéditions disponibles.
Bien que l’initiative américano-européenne nécessitera probablement de nouvelles installations pour importer du gaz naturel liquéfié, la Maison Blanche a déclaré qu’elle visait également à réduire la dépendance aux combustibles fossiles à long terme grâce à l’efficacité énergétique et aux sources d’énergie alternatives.
Mais les militants pour le climat ont critiqué l’accord et ont plutôt appelé les États-Unis et l’UE à se concentrer sur les énergies renouvelables et à réduire la demande de combustibles fossiles.
C’est “une solution plus abordable et durable qui n’enferme pas l’Europe dans des infrastructures ou des accords dont elle n’a pas besoin”, a déclaré Raphael Hanoteaux, conseiller politique principal du groupe environnemental E3G basé à Bruxelles.
Les États-Unis ont considérablement augmenté leurs exportations de GNL ces dernières années, et la plupart sont déjà destinées à l’Europe, selon le Center for Liquefied Natural Gas, un groupe de pression de l’industrie. Bien qu’une grande partie de l’approvisionnement soit déjà sous-traitée à des acheteurs, il existe encore des possibilités de changer sa destination.
“Les États-Unis sont dans une position unique car ils disposent d’un GNL flexible qui peut être réacheminé vers l’Europe ou l’Asie, selon qui est prêt à payer ce prix”, a déclaré Emily McClain, analyste des marchés du gaz chez Rystad.
Dans le cadre de l’accord, un haut responsable de l’administration américaine a déclaré que le gouvernement poursuivrait les efforts existants pour fournir du GNL, tandis qu’au fil du temps, l’Europe s’engagerait à maintenir une demande stable d’environ 50 milliards de mètres cubes.
L’Allemagne, le mastodonte industriel européen, a déjà commencé à déployer des efforts considérables pour acheminer ce gaz depuis les terminaux côtiers, en particulier après avoir suspendu l’approbation du gazoduc Nord Stream 2 depuis la Russie le mois dernier.
Le plan du gouvernement visant à fermer les dernières centrales nucléaires allemandes cette année et à éliminer progressivement l’électricité au charbon d’ici 2030 repose fortement sur le gaz naturel comme “pont” jusqu’à ce que suffisamment d’énergie renouvelable puisse être produite pour la plus grande économie d’Europe.
Le vice-chancelier Robert Habeck a déclaré que l’Allemagne s’attend désormais à pouvoir devenir presque entièrement indépendante du gaz russe d’ici la mi-2024. Pour ce faire, le gouvernement s’est assuré l’utilisation de trois terminaux « flottants » capables de retransformer le GNL acheminé par bateau sous forme gazeuse et s’emploie à construire des terminaux méthaniers permanents pour les importations à long terme.
“Le temps que les bornes puissent nous aider, nous aurions déjà pu réaliser la transition” vers les énergies renouvelables, a déclaré la jeune militante Clara Duvigneau lors d’un rassemblement pour le climat à Berlin.
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Les journalistes d’Associated Press Chris Megarian et Sam Petrequin à Bruxelles, Cathy Bussewitz à New York et Frank Jordans de Berlin ont contribué
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